Римляне ещё не совершили крупного набега, но Сасаниды вряд ли спокойно спали в своих шатрах. В ту же ночь, когда состоялся главный набег, Антигон вернулся рано утром из-за реки.
Он нашёл изнасилованную девушку. Она была мертва; её изуродовали. Антигон оставил её там, но вернулся с персидской головой. Две ночи спустя он отправился на юг на лодке и вернулся с другой головой, завёрнутой в персидский плащ. Следующей ночью он выскользнул через северные ворота у реки и на этот раз вернулся с двумя головами. Наконец, прошлой ночью он снова переправился через реку и принёс ещё один ужасный свёрток. В каком-то смысле пять потерь ничего не значили для орды, вероятно, численностью в 50 000 человек. И всё же каждое утро известие об обнаружении ещё одного необъяснимо обезглавленного тела в очередном месте неизбежно вызывало самые худшие страхи в персидской армии: предатель, обративший руку против своих друзей, или, что ещё хуже, гораздо хуже, демон, способный по своему желанию нападать на спящий лагерь.
Баллиста был доволен своим новым знаменосцем. Он не испытывал особого удовольствия от этих жутких трофеев, но торжественно разворачивал каждый из них и торжественно благодарил того, кто его принёс. Каждый из них был знаком мести и за Ромула, и за незнакомку. У Антигона был дар к таким вещам. Баллиста был рад, что они на одной стороне.
Помимо ночных вылазок Антигона, помимо обычной деятельности осаждённых, главным занятием этих семи дней было строительство трёх огромных мобильных кранов. Все плотники города были прикомандированы к работе над ними; точно так же все кузнецы ковали гигантские цепи и орудия, которые им предстояло использовать. С их завершением Баллиста получила
Последние важные предметы, необходимые на случай, если Сасаниды попытаются штурмовать город. Оглядывая стену и видя, как воздух уже дрожит от жара там, где над очагами висят большие металлические котлы, Баллиста чувствовал, что сделал всё, что мог. Он не был уверен, что всё получилось достаточно хорошо, но он сделал всё, что мог.
Над Месопотамией вставало солнце. Золотые брызги озаряли яркие знамёна Сасанидов, оттеняя их роскошные костюмы и драгоценности в головных уборах. Все воины огромного войска, как один, опустились на колени, а затем простерлись ниц в пыли пустыни. Затрубили трубы, грохотали барабаны, и по равнине разнеслись песнопения: «Мазда, Мазда!» – приветствуя восходящее солнце.
Солнце уже поднялось над горизонтом. Пение стихло, и персидское войско поднялось на ноги. Они ждали молча.
Высоко на зубчатых стенах Пальмирских ворот Баллиста тоже ждала и наблюдала. Двадцать первое апреля, за десять дней до майских календ : это была Парилия, день рождения вечного Рима. Справа от армии Сасанидов, в сопровождении Драфш-и-Кавьяна, великого боевого знамени дома Сасанидов, появилась уже знакомая фигура в пурпурном одеянии верхом на белом коне.
«Шах-ан-Шах, Шах-ан-Шах», — по равнине прокатилось новое песнопение.
Шапур остановился перед серединой строя. Огромное знамя, украшенное драгоценными камнями, развевалось над его головой, отражая солнечный свет, переливаясь жёлтым, фиолетовым, красным. Его конь топнул копытом, вскинул голову и громко, громко и чётко заржал над равниной.
На крепостной стене Багоас тихонько всхлипнул от удовольствия. «Верный знак. Когда боевой конь Царя Царей делает такое перед стенами города, это место непременно падет».
«Молчи, мальчик», — Баллиста не хотел, чтобы его раб сеял уныние.
«Это достаточно легкое предзнаменование».
«Что они сейчас делают?» — спросил Максимус. Шестеро связанных людей вели к жрецам и магам вокруг Драфш-и-Кавьяна.
«Это выглядит нехорошо».
Багоас ничего не ответил. Он опустил глаза. На этот раз он выглядел несколько смущённым.
Мужчины были в римской форме. Они сопротивлялись, но их били вперёд. Один упал. Его пинками поставили на ноги. Их погнали к небольшому огню. На треножнике висел котел, нагреваясь.
над огнём. Римлян поставили на колени и крепко держали. Их головы были запрокинуты назад. Один из магов отцепил горшок от треножника и вытащил его из огня.
«Боги внизу, варварские ублюдки». Максимус отвел взгляд.
Священник подошёл к первому из заключённых. Двое волхвов держали голову мужчины. Священник опрокинул горшок. Мужчина закричал.
«Что такое?» — Баллиста старался говорить ровным голосом. — «Что они с ними делают?»
«Оливковое масло», — очень тихо ответил Багоас. «Они ослепляют их кипящим оливковым маслом».