Один-единственный трубный зов был подхвачен бесчисленным множеством других. Огромная орда Сасанидов пришла в движение и начала выстраиваться для медленного продвижения.
Отряды мужчин начали толкать баллисты, установленные на приземистых тележках или катившиеся на роликах, вперёд, на расстояние эффективного огня, примерно в 200 шагов от стен. Оттуда камнемётчики стремились уничтожить обороняющихся.
артиллерии и сносили крепостные стены, в то время как метатели стрел сметали римских солдат с проходов вдоль стен.
Мантелеты были выдвинуты вперёд. Они должны были оказаться на расстоянии эффективного выстрела из лука, примерно в пятидесяти шагах от города. Образуя непрерывную линию укреплённых деревянных щитов, мантелеты должны были защищать как персидских лучников, так и штурмующие отряды по мере их приближения.
Самые тяжёлые из всех, влекомые сотнями человек каждая, три осадные башни на колёсах начали медленно продвигаться вперёд. Эти чудовищные колёсные осадные башни были сделаны из дерева, но полностью обшиты металлическими пластинами и сырой кожей. Сверху по их бокам часто лили воду, чтобы не дать противнику поджечь их. На верхних уровнях у них были баллисты , но это было лишь второстепенным по сравнению с их главным предназначением. «Осадные башни» были предназначены для того, чтобы подкрадываться к городским стенам и перелезать через них, опускать подъёмный мост и выпускать на стены толпу кричащих воинов.
Когда разводные мосты опускались, из рядов укреплений на помощь выбегали отряды штурмующих с лестницами.
Баллиста посмотрела на них. Они были ключом к нападению. Всё остальное вращалось вокруг них. Они были довольно далеко друг от друга. Один из них был на дороге, направляясь прямо к воротам, где стояла Баллиста. Остальные были нацелены на стену за ними, в трёх башнях к северу и югу. Двигаясь со скоростью около мили в час, они теоретически могли ударить по стене примерно за полчаса. Баллиста знала, что этого не произойдёт. Городские штурмовики…
делать много остановок, чтобы сменить бригаду тянущих их людей, проверить, выровнять и укрепить землю впереди, а также заполнить ловушки Баллисты — если, конечно, последние будут обнаружены.
Баллиста решил, что нападение, скорее всего, произойдет не раньше полудня.
К сожалению, это было бы выгодно атакующим по нескольким причинам. Утреннее солнце больше не светило бы им прямо в глаза, как сейчас. Это дало бы достаточно времени штурмовикам города добраться до стен, а также подготовиться к атакам на другие стены.
Накануне по обе стороны северного и южного ущелий были замечены тучи всадников. Баллиста изменил боевой порядок, приказав 300 воинам, по 100 наёмников от каждой группы, охранявшей караван, присоединиться к обороне опасно слабо вооружённой северной стены.
Странно, что эту слабость заметил его помощник, совершенно невоенный Деметрий, а не он сам или кто-либо из его армейских офицеров. Иногда подходишь слишком близко к сердцу. Как говорили люди Баллисты: за деревьями леса не видно.
Полдень. Северянин мысленно перебрал время. Полдень. Время, когда римляне впервые плотно обедали. Багой сказал ему, что персы едят позже, ближе к вечеру. В полдень персы не будут голодны, а вот римляне – да. Баллиста уже собирался отдать приказ о переносе времени обеда солдат на более раннее время, когда увидел нечто, что могло оказаться крайне важным.
Характерная фигура в пурпурном одеянии верхом на белом коне двигалась. Хотя теперь её сопровождала блестящая свита из высшей знати и вассалов-царей, высокий куполообразный золотой шлем и длинные пурпурно-белые ленты, указывающие на Царя Царей, невозможно было спутать ни с чем.
Баллиста ждала этого момента, молилась о его наступлении. В римской армии в начале осады командир обычно выезжал на расстояние выстрела артиллерии обороняющихся. Эта традиция преследовала две цели. На чисто прагматичном уровне она давала командиру прекрасную возможность оценить состояние обороны. На более неосязаемом, но, возможно, гораздо более значимом уровне она позволяла полководцу поднять боевой дух своих солдат, продемонстрировав своё нарочитое презрение к оружию противника. Прекрасная традиция, убивавшая одним выстрелом двух зайцев. Единственная проблема заключалась в том, что иногда она убивала и самого полководца осаждающих.
До этого момента Баллиста не знал, придерживались ли Сасаниды подобной практики. Вопрос Багоаса не принёс вразумительного ответа: «Конечно, Шапур, возлюбленный Мазды, не боится оружия своих врагов». Северянин всё больше задавался вопросом, насколько хорошо или мало персидский юноша разбирается в войне. Багоас явно принадлежал к персидской элите, но становилось ли всё более вероятным, что он происходил из семьи писцов или жрецов, а не воинов?