Ура, громкие крики «Ура!» — раздались со стены справа. Баллиста обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть колесо, вращающееся в воздухе, словно подброшенная монета. Над равниной поднялось облако пыли. Из него, пошатываясь, выбрались маленькие, ярко одетые фигурки. Один из метателей камней к северу от стены попал точно в цель. Одна сасанидская баллиста уничтожена, осталось девятнадцать.
Снова крики «Ура!», на этот раз слева. Баллиста не видел причины.
Максимус указал пальцем. «Вон там! Вон там! Боги внизу, это его задело». Баллиста проследила за вытянутой рукой хибернианца. Далеко-далеко от стены, далеко позади основных сил персов, стояла самая южная из трёх осадных башен. Огромный сасанидский «Захватчик городов» пьяно наклонился вперёд, его передние колёса глубоко уходили в землю.
«Тюхе, — сказал Мамурра. — Не думаю, что мы вырыли ямы так далеко».
Под его тяжестью он, должно быть, провалился в одну из самых дальних частей старых подземных гробниц. В любом случае, сегодня им уже не вытащить эту тварь».
Любая битва, как и всё в природе, проходит этапы. Какое-то время удача была на стороне защитников, и хорошие новости потекли рекой. Пока Баллиста доедал хлеб с сыром, два гонца, наступая друг другу на пятки, взбежали по ступеням на крышу сторожки.
Пока первый говорил, Баллиста передал кувшин из своих рук другому ожидающему посланнику.
Атака Сасанидов на северную стену закончилась ничем. Огромная масса людей – по оценкам, около 5000 – собиралась на плато к северу от ущелья. Они были ещё очень далеко, на пределе досягаемости артиллерии, когда центурион Пуденс приказал метателю стрел на боковой башне выстрелить по ним. Баллистарий , больше с надеждой, чем с ожиданием, прицелился в передового всадника – богато одетого мужчину на великолепно украшенном коне. Стрела попала в
Сасаниды спрыгнули с коня как можно быстрее, оставив его прижатым к земле. Их предводитель погиб, а рептилии разбежались.
Баллиста поблагодарил гонца и дал ему несколько монет. Тот передал кувшин своему коллеге и поведал ему новости.
Персы откуда-то собрали пять лодок и посадили в них около 200 человек. По глупости они проследовали вдоль западного берега реки к Арете. Как только лодки оказались в зоне досягаемости стреломётов на двух северо-восточных башнях, местные лодочники, призванные на службу, прыгнули за борт, доплыли до берега и дезертировали.
С этого момента на лодках царила полная неразбериха. Они едва ли могли быть лучше, чем дрейфовать под обстрелом с возвышенности стен стреломётов и лучников. Когда же они наконец попытались приземлиться возле рыбного рынка, то стали лёгкой мишенью для по меньшей мере десяти артиллерийских орудий и не менее 500
Лучники из нумера Анаму. Три лодки перевернулись; одна затонула недалеко от ближайшего острова на Евфрате; одну унесло вниз по реке. Большинство тех, кто не погиб от метательных снарядов, утонули. Похоже, лишь около двадцати человек сумели спуститься по реке, а ещё около двадцати застряли на острове.
Когда рассказ закончился, и Сасаниды прибыли на остров, Антигон вопросительно взглянул на Баллисту, которая загадочно ответила «да», добавив: если они ещё будут здесь этой ночью. Северянин поблагодарил посланника и снова расстался с монетами.
Но течение не может течь в одну сторону вечно. Слишком быстро, ценой всего лишь одной баллисты, артиллерия Сасанидов пересекла зону своего бессилия. Они достигли своих предполагаемых позиций, находящихся на расстоянии эффективного огня. Персы сновали вокруг, снимая артиллерию с катков, устанавливая защитные экраны, подготавливая боеприпасы, оттягивая затворы, устанавливая снаряды, прицеливаясь и выпуская снаряды.
Баллиста почувствовала, как по сторожке пробежала легкая дрожь, когда в нее ударил камень.
Время беззаботного наблюдения закончилось. Теперь воздух наполнился угрозой; повсюду раздавался рвущий, разрывающий звук снарядов. Справа мужчина закричал, когда в него с дорожки стены попала молния. Слева короткий участок зубцов стены разлетелся на каменные осколки от попадания снаряда. Среди обломков лежал мужчина, стонущий. Другой лежал молча. Отдав приказ плотникам возвести импровизированную зубчатую стену, Баллиста подумал, что при прочих равных условиях защитники должны выиграть этот обмен ударами.