Деметрий понял, что уже, должно быть, приближается к концу четвёртого часа дня, когда кириос приказал воинам пообедать. С одной стороны, время пролетело так быстро; с другой – крики и ужас, казалось, длились несколько дней. Деметрий подумал о том, как Зевс в божественной поэзии Гомера задержал день, чтобы Одиссей и Пенелопа могли насладиться любовью и сном. Сегодня всё было совсем не так; Арета совсем не походила на Итаку.
Ранее, когда Баллиста потребовал у него импровизированный перекус, Деметриус не смог есть; во рту у него не было слюны.
Теперь, когда бой, казалось, затих, он почувствовал невыносимый голод. Взяв хлеб, сыр и лук, он принялся их с жадностью поглощать.
Кириос бессвязно жевал. Он сидел на полу, прислонившись спиной к южной стене, а Максимус и Антигон сидели по обе стороны от него. Тихим голосом они вели прерывистое обсуждение технических вопросов о пределах подавления артиллерийских орудий. Деметрий дивился им. Как повторение могло настолько притупить чувства, что это ужасное утро, эта торговля смертью, стало такой же обыденностью, как жатва на поле? Он рассмеялся. Может быть, потому, что они были варварами: англом, хибернцем и батавом. Чтобы сдержать смех, Деметрий откусил большой кусок лука.
Арета оказалась в самом эпицентре бури. Этот изолированный и прежде незначительный городок по воле богов стал последним очагом вечной войны между Востоком и Западом. Конфликт существовал всегда, с самых ранних записей. Сначала финикийцы с востока похитили Ио, а греки ответили похищением сначала Европы, а затем Медеи. После того, как троянцы захватили Елену, дело перешло от похищения девушек к войне.
Ахейцы сожгли Трою, персы – Афины, а Александр – Персеполь. Пески пустыни были пропитаны кровью от крушения легионов Красса при Каррах. Брошенные трупы римлян отмечали отступление Марка Антония из Мидии. Юлий Цезарь был сражён накануне очередной войны возмездия. Войны возмездия неоднократно развязывали императоры Траян, Луций Вер и Септимий Север.
Затем пришли Сасаниды, и Восток нанёс ответный удар. Тысячи римлян погибли в Мешике и Барбалиссосе. Антиохия, столица Сирии, и многие другие города горели в смутное время. Восток против Запада – конфликт, которому не было конца.
Арета была эпицентром конфликта космических масштабов; нескончаемого столкновения цивилизаций, вечного столкновения богов. Вся мощь Востока была брошена на Запад, и здесь вечный Рим – саму гуманность , как некоторые выражаются, со всеми её искусствами и философией – защищали три варвара, евшие хлеб с сыром. Поток сознания Деметрия был прерван внезапным появлением солдата.
Посланник также вторгся в прекрасные размышления Максимуса. Хибернец уже давно потерял интерес к тонкостям унылой артиллерии. Его мысли были заняты новой девушкой в «Кратер»: соски, как пальцы слепого сапожника, аккуратная маленькая дельта, послушная, как угодно. С девушками было забавно – какие бы у них ни были соски, они всегда хотели разные. Девушка из «Кратера» с большими коричневыми ореолами, как обеденные тарелки, сказала, что предпочла бы маленькие, аккуратные соски. Девушка из бара на северной окраине города, с крошечными, нежными розовыми сосками, мечтала о большем. Максимусу было всё равно; обе девушки были живыми, стройными блондинками. Они определённо хорошо смотрелись бы вместе.
Гонец пытался отдать честь, согнувшись пополам. Баллиста и Антигон, не вставая, ответили ему тем же. Будучи рабом, а не солдатом, Максимус радовался тому, что не чувствовал необходимости присоединяться.
«Хорошие новости, Доминус». Солдат с облегчением сел, увидев Баллисту. «Атака варваров на южную стену отбита».
Их было около пяти тысяч. Рептилии выстроились на плато, вне досягаемости. Но к тому времени, как они спустились в ущелье, у нас было десять баллист против них. Эти мерзавцы выглядели потрясёнными, когда начали подниматься по нашей стороне ущелья. Когда лучники Лархаи и Огелоса начали стрелять, а мы скатили вниз эти чёртовы огромные камни, которые ты нам приказал разложить, Сасаниды побежали, как настоящие жители Востока, какими они и являются – ни духу, ни смелости.
Живя настоящим, словно ребёнок, Максимус совершенно забыл об угрозе южной стене. Но новости оказались приятными: дела на пустынной стене шли плохо сами по себе.
Баллиста поблагодарил гонца и отправил его обратно с приказом Иархаю привести 300 своих лучников к пустынной стене.