По равнине разносились звуки труб и барабанов. Командиры Сасанидов кричали до хрипоты, пытаясь вернуть энтузиазм своим солдатам и ускорить темп атаки. Поток наступающих
Поднялись снаряды. Деметрий прижался к полу. Баллиста, Максимус и Антигон устало поднялись на ноги и спрятались за бруствером, время от времени выглядывая наружу.
Из башни к северу от ворот раздался ужасный грохот. В небо снова взметнулось зловещее облако серовато-коричневой пыли. За ним последовал ритмичный крик боли, похожий на звериный рев. Сасанидский камнемётчик попал прямо в одну из двух римских баллист на башне; острые, быстро разлетевшиеся осколки превратили платформу башни в склеп.
Прежде чем Баллиста успела отдать приказ, Мамурра появился на повреждённой башне. Префектус фабрум организовал рабочую бригаду, чтобы сбросить с башни обломки болтомёта, и отправил людей вытащить запасное орудие из погреба. Трупы присоединились к остаткам машины на земле, а живых заставили привести в действие оставшуюся баллисту .
На данный момент главной проблемой защитников был единственный оставшийся в строю сасанидский «Захватчик городов». Он возобновил мучительное наступление на Пальмирские ворота. Пока он стоял и был способен двигаться, вся артиллерия защитников, которая могла по нему прицелиться, не имела другого выбора.
Только башни на самом севере пустынной стены были способны отражать обстрел сасанидской артиллерии.
Последний «Захватчик городов» принимал на себя ужасный удар. Снова и снова гладкие круглые артиллерийские камни, шестифунтовые и двадцатифунтовые, с ужасающей скоростью врезались в башню. Болты баллист и стрелы сеяли хаос среди бесчисленных людей, тянувших чудовище. «Захватчик городов» дрожал, казалось, шатался, но затем, с новыми людьми на канатах и с ужасным визгом тысяч деревянных соединений под мощным давлением, он снова двинулся вперёд.
Дважды рабочие бригады мчались впереди осадной башни, чтобы разобраться с ловушками Баллисты. Тщательно замаскированные ямы в ста пятидесяти шагах от ворот были засыпаны, но это стоило ужасных денег. Бригады наткнулись на почти сплошную стену из острой стали. Ямы были частично заполнены их телами.
Неумолимо двигался «Захватчик городов». Если он доберётся до ворот, если его подъёмный мост рухнет на крышу ворот, осада закончится, город падет. Баллиста знала, что теперь остаётся лишь одна надежда остановить осадную машину, стремящуюся к воротам. Знали ли персы, что всего в двадцати шагах от ворот скрывается ещё одна яма?
Сурен не подходил так близко. Насколько Баллисте было известно, ни один перс не подходил так близко. Но предатель ли их предупредил?
Всё ближе и ближе становилась башня, обтянутая кожей. Запах невыделанных шкур, дерева и человеческого пота опередил её до самой сторожки. Тридцать шагов, двадцать пять: ни одной рабочей бригады, спешащей вперёд. Двадцать шагов. Ничего. Неужели Баллиста просчиталась? Не слишком ли прочны балки? Сможет ли Городской Захватчик беспрепятственно перебраться через ловушку?
Раздался глубокий, глубокий стон. Дорожное покрытие сдвинулось, скрытые доски над ямой начали прогибаться под тяжестью башни. Потянуло характерным запахом. Одна за другой доски треснули. Башня накренилась вперёд. Люди закричали.
Баллиста схватил лук и стрелу. В ноздри ударил сильный запах смолы. Он поднёс горючий материал к жаровне. Наконечник стрелы вспыхнул. Глубоко вздохнув, он вышел из-за укрытия зубцов. Он вздрогнул, когда персидская стрела просвистела мимо его лица. Он выдохнул и заставил себя высунуться над стеной, не обращая внимания на опасность, сосредоточившись на том, что нужно сделать. Он смутно ощущал, как снаряды царапают камень вокруг него. Вот тёмное отверстие ловушки.
Он набрал полную грудь воздуха, натянул тетиву и выпустил её. Стрела, казалось, улетела прочь, оставляя за собой дымный след.
Другие огненные стрелы метнулись в яму, в горловину большого терракотового кувшина, спрятанного там. С грохотом вспыхнула нефть. Пламя взметнулось вверх, клубясь и облизывая осадную башню, взбегая по её проходам и лестницам. Мужчины закричали. Баллиста учуяла запах жареной свинины.
«Бал-ис-та, Бал-ис-та». Скандирования раздавались со стен. «Бал-ис-та, Бал-ис-та».
Но испытания города Арете на этот день ещё не закончились. Вид их башни и горящих воинов разозлил Сасанидов. Звучали трубы и гремели барабаны. Знать выкрикивала приказы.
«Пер-оз, Пер-оз, Победа, Победа». Гордое песнопение донеслось из пустыни.
«За унцию, за унцию».