Подобно огромной волне, накатывающей на берег неистовым морем, восточные войска вышли из-за своих рядов и двинулись к стене. Штурмовой отряд насчитывал несколько тысяч человек, каждый из которых был облачён в доспехи. Сасанидские рыцари, клибанарии , спешились. Дворяне даже несли свои осадные лестницы.
Человеческой волне предстояло преодолеть пятьдесят шагов, пятьдесят, долгих, долгих шагов. С первого же шага люди падали, отброшенные назад стрелой баллисты , обвиваясь вокруг древка стрелы, сжимая ногу, пронзенную колючей проволокой, жалобно крича, когда спрятанный в ней кол пронзал мягкие ткани, царапал кость. Люди падали толпами – пересекая открытое пространство, спускаясь в ров, вылезая обратно. Сасаниды оставляли ряды убитых и умирающих, но добрались до земляного вала у стены Ареты, приставили осадные лестницы к зубцам, и первые из них начали подниматься.
Теперь простые, но порочные приемы, отточенные поколением за поколением злобной, бессердечной человеческой изобретательности, были использованы против Сасанидов.
Когда лестницы ударились о стену, защитники бросились вперёд с простыми вилами. Зацепив стойки между зубцами, солдаты оттолкнули лестницы в сторону. Несмотря на свист стрел, к ним присоединились другие защитники, толкая всё сильнее и сильнее. Когда один солдат падал, его место занимал другой. Осадные лестницы, плохо закреплённые у основания, скользили вбок, набирая обороты, сбрасывая людей, некоторые врезались в соседние лестницы. Воины Сасанидов кубарем покатились вниз, на безжалостную землю.
Громадные камни, которые едва могли поднять три-четыре человека, были подняты на парапет. Они покачнулись на секунду, а затем опрокинулись. Сбивая людей с лестниц, ломая перекладины, безнадежно раздвигая стойки, камни рухнули на землю.
Высоко над зубцами стен взмыли стрелы трёх новых гигантских кранов Баллисты. Рычаги потянулись, и огромные цепи сбросили с себя огромные валуны. Там, где они ударялись, в мгновение ока лестницы превращались в хворост, а люди превращались в месиво.
Вдоль всей стены кипела деятельность. Команды из четырёх легионеров просовывали плотно завёрнутые металлические шесты в ручки больших металлических котлов, подвешенных над кострами. Спешно, но осторожно они подняли раскалённые чаши с сильного жара. Осторожно они поднесли свою шипящую, потрескивающую ношу к краю. Кряхтя от усилий, они взвалили шесты на плечи, а затем, что было самым опасным, осторожно, очень осторожно, перевалили содержимое через парапет.
Мужчины кричали. Раскалённый песок хлынул по стене, по земляному валу. Песок воспламенял волосы и одежду. Крошечные частицы песка проникали в щели в доспехах, в глазницы шлемов, обжигая и…
ослепляюще. Люди бежали, крича, срывая с себя доспехи, ставшие предательскими, защищая себя от мучительного, обжигающего песка. Люди катались по земле, били себя, не обращая внимания на стрелы защитников, которые продолжали сыпаться градом.
Резня под стенами была колоссальной. И всё же не все сасанидские лестницы были сдвинуты или разрушены. Тем не менее, воины в ярких одеждах, в шёлковых сюрко и с развевающимися на стальных доспехах вымпелами, карабкались по уцелевшим лестницам. Песнопений уже не было. Они берегли дыхание для восхождения, для того, что ждало их наверху.
Трудно одновременно взбираться по лестнице и сражаться. Большую часть сасанидов, достигших вершины, ждала лишь серия ударов римской спаты , от которой они снова рухнули вниз. Однако в некоторых местах воинам всё же удалось перебраться через парапет и подняться на крепостную стену.
Большинство этих плацдармов были захвачены почти сразу же, хотя численный перевес все еще был на стороне защитников.
«Смотри, Кириос, вон там». Деметрий указал на дорожку вдоль стены к югу от ворот. Группа из четырёх сасанидских клибанариев перебралась через зубцы. Они стояли плечом к плечу, спиной к лестнице.
Пять или шесть тел, персов и римлян, лежали у их ног. Кольцо защитников слегка отступило от них. На глазах у греческого юноши ещё один воин с Востока перелез через бруствер, затем ещё один.
«Со мной. Максим, Антигон, equites singulares, со мной». Не дожидаясь, пока его приказ будет выполнен, Баллиста выхватил спату и бросился в люк, а затем вниз по лестнице.
Когда напор людей на крыше поредел, Деметрий замер. Он выхватил меч. Должен ли он последовать за своим кириосом? Он чувствовал себя глупо, держа в руках гладиус , который дал ему Максимус. Если он спустится туда, то просто погибнет сам, помешает и убьёт остальных.
Деметрий увидел, как его кириос вылез из башни на дорожку внизу. Северянин побежал. Левой рукой он расстегнул и отбросил свой чёрный плащ. Тот, развеваясь, покатился по внутреннему земляному пандусу. С ним были Максим и Антигон, а за ними шестеро всадников . Герцог Рипае выкрикивал какой-то боевой клич на своём родном языке.