Таран готовился к бою, обслуга, жрецы и их утварь были отогнаны. Раздалось песнопение: «Хос-ро-Ша-пур, Хос-ро-Ша-пур». Суть дела заключалась в великом таране, Славе Шапура и его оберегающей черепахе. Собрав его заново, Баллиста предположил, что он направится прямо по дороге к Пальмирским воротам. Он строил свои расстановки войск на этом основании.
Он надеялся, что прав. Всё, что он мог использовать, чтобы помешать тарану, было у ворот. Реквизированные им коровьи шкуры и мякина были сложены неподалёку. Помнят ли советники, как хихикали, когда их варвар Дукс объявил о реквизации? Три мобильных крана Баллисты стояли за воротами. Они были оснащены железными когтями, и у них был внушительный запас огромных камней. А потом появилась его новая стена. Четыре дня легионеры трудились, завершая стену за внешними воротами. Жаль, что она заслонила собой картину Тихе Аретской. Суеверные могли бы что-то в этом усмотреть, но Баллиста не был суеверен.
Отправил бы Царь Царей «Хосро-Шапур» прямиком по дороге, прямо в пасть тщательно подготовленной обороны? Или предатель предупредил бы его? После провала атаки на зернохранилища в городе Арете стало на одного предателя меньше. Но Баллиста был уверен, что по крайней мере один остался. Потребовалось как минимум двое, чтобы сжечь погреб, как и двое, чтобы убить Скрибония Муциана и избавиться от его тела.
Конечно, ни один предатель не сообщил Сасанидам о кувшине с нефтью, зарытом прямо перед воротами, которые заперли главного городского грабителя. Но северянин был уверен, что это скорее доказательство проблем со связью, чем доказательство отсутствия предателя.
Шапур размахивал руками, развевались пурпурные и белые ленты. Трубили трубы и гремели барабаны. Огромная черепаха, в которой находился Хосро-Шапур, двинулась вперёд, как и манлеты, баллисты и бесчисленные полчища лучников.
«Ты думаешь, он это практикует?» — спросил Максимус.
«Что?» — ответил Баллиста.
«Вращает эти ленты. Представь, каким придурком он, должно быть, выглядит, тренируясь в одиночку. Всё равно бесполезно. Не совсем практичный навык».
«Почему ты тратишь то немногое время, которое у тебя есть, когда ты не трясешь кровать, на отработку этих замысловатых движений своим гладиусом?»
Максимус рассмеялся: «Это пугает моих врагов. Я видел, как взрослые мужчины плакали от ужаса».
Баллиста молча посмотрел на своего телохранителя.
«Ну, я понимаю, что вы имеете в виду, но, конечно, это совсем другое».
Максимус вспылил.
«Нельзя не думать, что в целом это хорошо, что я владею тобой, а не наоборот».
Огромный таран двигался прямо по дороге, его щиты защищали баллисты и лучников, расставленных по обеим сторонам.
Всеотец, ну вот и снова. Баллиста почти бессознательно проделал предбоевой ритуал: вытащить кинжал, резко вернуть его обратно, вытащить меч, резко вернуть его обратно, коснуться лечебного камня на ножнах.
Когда Сасаниды приблизились к белым скалам, Баллиста кивнул Антигону, который подал сигнал, и артиллерия открыла огонь. На этот раз северянин приказал баллистариям целиться исключительно во вражескую артиллерию. Персы, продвигая мощный артиллерийский огонь,
Рам восхищался своей удачей, неожиданной удачей, которая, по мнению Баллисты, могла заставить Шапура и его окружение задуматься.
Практика оттачивала мастерство артиллеристов Ареты. К тому времени, как сасанидская линия достигла участка стены, окрашенной в белый цвет, три их баллисты были раздавлены высокоскоростными снарядами. Когда таран, зенитные орудия и лучники преодолели последние 200 шагов до городской стены, сасанидская артиллерия сняла передки и открыла ответный огонь. Почёт был равным: две баллисты защитников и две баллисты нападающих были выведены из строя. Дукс Рипаэ был вполне доволен. Это был единственный участок осады, где он мог выиграть битву на истощение. Затем ему пришла в голову другая мысль: «Позор. Люди гибнут – как мои, так и вражеские – а я всего лишь подсчитываю количество уничтоженных и повреждённых машин, как это влияет на скорость стрельбы». Позор. Слава богам, что война никогда не сведётся к этой безличной битве машин против машин. Если бы это было возможно, насколько бесчеловечным стало бы это занятие.
Сасанидские офицеры превосходно контролировали свои войска. Лучники не открывали огонь, пока щиты не установились всего в пятидесяти шагах от стен. Ни одна стрела не была выпущена до приказа. Когда он прозвучал, небо снова потемнело. Когда с ужасающим свистом обрушился шквал стрел, Баллиста снова поразился почти невероятной чудовищности происходящего. Защитники спрятались за зубцами стен и под щитами, чтобы выдержать бурю. Крики и вопли показывали, что не все остались невредимыми. В паузе перед следующей волной лучники Ареты вскочили на ноги и дали ответный залп.