Снова загудела сторожка. Ворота ещё держались, но странный, мучительный скрип говорил о том, что долго им не продержаться.
Прислонившись спиной к парапету, Баллиста наблюдал, как Антигон и другой солдат направляют два других крана к цели. Огромные валуны зловеще качались на концах цепей, когда их перебрасывали через черепаху. Переглянувшись, двое мужчин дали знак сбросить валуны. Одновременно захваты освободили свой груз. Через мгновение раздался ужасающий грохот.
Вынырнув из-за укрытия, Баллиста одним взглядом увидела, что черепаха всё ещё стоит. Валуны отскочили. Стрелы двух кранов уже откидывались назад, забирая следующий груз. Сасанидский артиллерийский камень снёс голову Антигону. Не теряя ни секунды, другой солдат встал, заняв его место.
Огромный таран ударил снова. Дрожь прошла по сапогам Баллисты.
Раздался ужасный треск ломающегося дерева. Хосров-Шапур снова одержал победу: внешние Пальмирские ворота превратились в дрова. Раздался ликование Сасанидов, работавших над Славой Шапура. Оно затихло и стихло.
Им сказали, что они ожидали увидеть коридор, ведущий к другим, менее прочным деревянным воротам. Но ошиблись. Перед ними была плотно зацементированная каменная стена.
Стрелы всех трёх кранов, качая валуны, выгнулись над сторожкой. Баллиста снова шагнула в водоворот, чтобы направить одного – вправо, вправо, чуть дальше – Максимуса и двух всадников, пытающихся …
Прикройте его щитами. Стрела попала одному из стражников в горло. Он упал, и его кровь брызнула на остальных. Она обожгла глаза Баллисты. Три крюка сбросили свою ношу. Раздался оглушительный, раскалывающийся удар, и два валуна проломили крышу черепахи, обнажив её мягкие внутренности и людей внизу. Баллиста отступила в укрытие. Не было смысла без необходимости геройствовать. Максимус и оставшийся стражник приземлились почти на него.
Дальнейшие приказы были излишни. Баллиста чувствовал запах смолы и гудронового дыма. Всё горючее, что можно было выстрелить или сбросить со стен, было нацелено на зияющую дыру в крыше черепахи. Жаль, что у них не осталось немного нефти, чтобы быть уверенным, Баллиста закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание и руки.
«Да, да, да!» Открыв глаза, Баллиста увидел Максимуса, выглядывающего из-за каменных зубцов. Хибернианец бил кулаком в воздух. «Он горит...»
горящий, как христианин в саду Нерона».
Баллиста взглянула на своего дракона , парящего над сторожкой. Южный ветер шипел в его металлических челюстях, а его белое тело, похожее на ветроуказатель, извивалось и щёлкало, словно змея. Поток снарядов ослаб.
К Максиму присоединился Мамурра, и они смотрели через стену. Деметрий и Багой съежились на полу. Греческий юноша был очень бледен. Баллиста похлопал его, словно успокаивая собаку.
«С них хватит. Они бегут». Максимус и Мамурра поднялись на ноги. Баллиста остался на месте.
Необъяснимым образом на крыше сторожки появилась группа девушек. На них были очень короткие туники и множество дешёвых украшений. Снарядов больше не было. Баллиста смотрел, как девушки идут к крепостной стене.
Они выстроились в ряд, хихикая. Все вместе они приподняли туники до пояса. Баллиста в недоумении уставилась на пятнадцать обнажённых девичьих ягодиц.
«Что за фигня?»
Лицо Мамурры, похожее на плоскую плиту, расплылось в широкой улыбке. «Сегодня третье мая». Видя полное непонимание на лице Баллисты, префект Фабрум продолжил: «Последний день фестиваля Ludi Florales, когда по традиции проститутки города устраивают стриптиз». Он ткнул большим пальцем в сторону, куда смотрели девушки. «Эти девушки чтят богов и одновременно показывают Сасанидам то, чего им не суждено увидеть».
Все мужчины у ворот смеялись. Только Багоас не присоединился к ним.
«Да ладно тебе, — сказал Максимус, — не будь таким ханжой. Даже такому персу, как ты, наверняка время от времени хочется девушки, хотя бы тогда, когда у него заканчиваются парни».
Багоас проигнорировал его и повернулся к Баллисте. «Показывать то, что не следует видеть, – это предзнаменование. Любой мобад скажет тебе это. Это предвещает падение этого города неправедных. Как эти женщины откроют свои тайные и скрытые места Сасанидам, так же поступит и город Арета».
Целый день и ночь столб чёрного маслянистого дыма тянулся к северу от пылающего Хосро-Шапур, Славы Шапура. Пламя огромного барана и его черепахи освещало тьму.
Семь дней Сасаниды предавались своему горю. Днём и ночью мужчины пировали, пили, пели погребальные песни и танцевали свои печальные танцы, медленно поворачиваясь, обнявшись. Женщины рыдали, рвали на себе одежду и били себя в грудь. Звуки разносились по равнине.