Затем, в течение двух месяцев, персы не предпринимали никаких действий – по крайней мере, не проявляли особой активности в ведении осады. Они вырыли ров и насыпали невысокий вал вокруг своего лагеря; леса для частокола не было. Они разместили конные пикеты за северным и южным оврагами и на дальнем берегу реки. Отряды кавалерии выезжали, предположительно, для разведки или поиска продовольствия. Иногда в безлунные ночи небольшие группы подкрадывались к городу пешком и внезапно выпускали град стрел, надеясь застать врасплох одного-двух неосторожных стражников на городской стене или пешеходов на улицах за городом. Тем не менее, в течение двух месяцев Сасаниды больше не предпринимали штурмов, не предпринимали новых осадных работ. Весь остаток мая, весь июнь и начало июля казалось, что восточные войска чего-то ждали.
Что я здесь делаю? Мысли легионера Кастриция были неудовлетворены. Двадцать четвертое мая, годовщина дня рождения давно умершего императорского принца Германика – памяти Германика Цезаря – молитва. Сегодня мой день рождения. Глубокая ночь, и я прячусь в сырых зарослях.
Прохладный ветерок, дувший с северо-востока через Евфрат, шелестел камышами. Не было слышно ничего, кроме шума великой реки, которая катилась мимо, журча и обрушиваясь на берега. Сильно пахло сырой землёй и гниющей растительностью. В вышине рваные облака больше не закрывали луну.
чем нищенский плащ. Прямо перед лицом Кастриция в лунном свете серебрилась паутина.
У меня день рождения, я замёрз, устал, напуган. И всё это по моей вине.
Кастриций слегка пошевелился, приподняв мокрую ягодицу с пола, и мужчина позади него шикнул на него. «Иди на хер, братец», – подумал он, снова устраиваясь. Почему? Почему я всегда такой дурак? Такой проницательный маленький оптио , как Проспер, ищет добровольцев – может быть, это немного опасно, ребята, – и моя рука поднимается, как туника у шлюхи. Почему я ничему не учусь? Почему мне всегда приходится доказывать, что я большой мужик, готовый на всё и ничего не боящийся?
Кастриций вспомнил годы и долгие мили пути до своего школьного учителя в Немаусе. «Ты кончишь на кресте», – часто говорил педагог . Пока что он ошибался. Но Кастриция отправили на рудники. Он подавил дрожь при мысли об этом. Если я смогу выжить в рудниках, то смогу выжить что угодно. В лунном свете или без него, сегодняшняя ночь будет прогулкой в персидском раю по сравнению с рудниками.
Солдат, шедший впереди, повернулся и жестом показал, что пора идти. Кастраций неловко поднялся на ноги. Пригнувшись, они двинулись на юг через тростниковые заросли. Они старались двигаться бесшумно, но их было тридцать: грязь хлюпала под сапогами, металлические ремни звенели, утка, потревоженная их проходом, взлетела, хлопая крыльями. А ветер дует нам в спину, донося шум до персов, подумал Кастраций. Лунный свет, шум и неопытный офицер — всё это грозит катастрофой.
Наконец они достигли скалы. Молодой оптион Гай Лициний Проспер жестом пригласил их начать восхождение. «Если я умру, удовлетворяя ваши амбиции, я вернусь и буду преследовать вас», — подумал Кастраций, закинув щит за спину и начав восхождение. С тех пор как молодой оптион расстроил заговор с целью поджечь зернохранилища, он почти не скрывал своих амбиций.
Внизу, у реки, дальний обрыв южного ущелья был довольно крутым. Именно это и привлекло внимание Проспера: «Сасаниды никогда не ожидают ночного набега оттуда». Что ж, скоро мы узнаем, правы ли вы, молодой человек.
Кастраций был одним из первых, кто поднялся на вершину. Высота его не пугала, и он был хорошим альпинистом. Он выглянул за край оврага. Примерно в пятидесяти шагах от него горели первые персидские костры. Вокруг них он видел скорчившиеся фигуры спящих людей, закутанных в плащи.
Никаких признаков присутствия часовых. Издалека доносились звуки разговоров, смеха, обрывки песен. Поблизости не было видно ни одного бодрствующего человека.
Когда большинство догнало его, Проспер просто сказал: «Сейчас». Наступили несколько неловких мгновений, когда все перебрались через край оврага, поднялись на ноги, сбросили со спин щиты и обнажили мечи.
Каким-то чудом Сасаниды продолжали спать.
Не получив дальнейших приказов, нестройная цепочка добровольцев двинулась через пятьдесят шагов, залитых лунным светом, к костру. «Может быть, только может быть, это сработает», – подумал Кастраций. Вместе с остальными он побежал. Он выбрал своего человека: красный плащ, шляпа надвинута на лицо, он всё ещё не шевелился. Он взмахнул спатой .
Когда клинок вонзился в землю, Кастриций понял, что всё идёт наперекосяк: они попали в ловушку, и он, скорее всего, погибнет. Клинок прорезал вязанку соломы, напоминающую по форме человека. Кастриций машинально присел, высоко подняв щит, – и как раз вовремя, когда первый залп стрел пронзил ряды римлян. Наконечники стрел с грохотом ударялись о деревянные щиты, отскакивали от кольчуг и металлических шлемов, впивались в плоть. Люди закричали.