Баллиста стояла у открытой калитки и думала об Антигоне. Странно, как за столь короткое время он успел положиться на него. В этом заключалась одна из странностей войны: она быстро создавала прочные связи между непохожими друг на друга людьми, а смерть могла ещё быстрее их разорвать.
Баллиста помнила, как артиллерийское ядро снесло голову Антигону; обезглавленное тело, простоявшее несколько мгновений, и фонтан крови.
С горящими лёгкими, ломотой в конечностях, пот заливал глаза, Кастраций ринулся вперёд сквозь тростниковые заросли. Он сбросил шлем и сорвал кольчугу, когда добрался до подножия скалы. Только в бегстве он надеялся на спасение. Он бежал и бежал, финиковые пальмы колыхались над его головой, спотыкаясь, когда корни обвивали его ноги. Когда он упал в грязь во весь рост, у него перехватило дыхание. Борясь с усталостью и отчаянием, которые подсказывали ему оставаться на месте, он с трудом поднялся на ноги и бросился вперёд.
Без предупреждения Кастриций вырвался из тростниковых зарослей. Впереди, в лунном свете, виднелся голый каменный пол оврага; на дальней стороне – группа факелов вдоль низкой стены и вокруг калитки. Звуков погони не было слышно. Тем не менее, он бросился бежать. Было бы обидно зайти так далеко, так близко к безопасности, и быть срубленным.
Они услышали его приближение прежде, чем увидели: хриплое дыхание, шаркающие шаги. В круг света факелов, спотыкаясь, вышел безоружный человек, покрытый грязью. Его руки кровоточили.
«Ну, если это не туннельная крыса Кастриций», — сказал Максимус.
Когда весна сменилась летом, дезертиры ползли по оврагам или крадучись пересекали равнину в обоих направлениях. Это было особенностью осадной войны, которая всегда поражала Баллисту. Независимо от того, насколько тщетной была осада, некоторые защитники бежали к осаждающей армии. Независимо от того, насколько обречена крепость, некоторые из нападавших рисковали всем, чтобы присоединиться к окруженным людям. Деметрий сказал, что он помнил, как читал в «Иудейской войне » Иосифа Флавия, что были даже дезертиры из римской армии в Иерусалиме всего за несколько дней до того, как великий город был взят и сожжен. Конечно, было очевидное объяснение. Армии состояли из очень большого числа очень жестоких людей. Некоторые из них всегда совершали преступления, которые влекли за собой смертную казнь. Чтобы избежать смерти или хотя бы отсрочить ее на короткое время, люди были готовы на самые странные вещи. Однако Баллиста не мог не задаться вопросом, почему эти люди, особенно из числа осаждающих, вместо этого не попытались ускользнуть и спрятаться, не попытались найти какое-нибудь место подальше, где они могли бы заново обрести себя.
В Арете пробирался ручеёк сасанидских дезертиров, числом не превышавшим двадцати, хотя существовали подозрения, что других тихо убивали первые же встреченные стражники. Они доставляли немало хлопот.
Баллиста и Максимус потратили много времени на их допросы. Багоасу категорически не разрешалось с ними разговаривать. Оказалось невозможным отличить настоящих просителей убежища от шпионов и диверсантов. В конце концов, заставив нескольких из них пройти вдоль стены в попытке расстроить осаждающую армию, Баллиста приказал запереть их всех в казармах недалеко от Марсова поля. Это стало нежелательной дополнительной проблемой.
Десять легионеров из резервной центурии Антонина Постериора, стоявшей там, пришлось выделить для их охраны. Их нужно было кормить и поить.
Поначалу из Ареты ускользало большее число людей. Вскоре это прекратилось. Сасаниды расправились с ними быстро. Вдоль равнины были установлены заострённые деревянные колья. Дезертиров насаживали на них, пронзив шипом анус. Это должно было быть ужасно. Удалось. Некоторые жертвы жили часами. Сасаниды установили колья на расстоянии выстрела артиллерии, подстрекая римлян положить конец страданиям тех, кто был их соратниками. Баллиста приказал не тратить боеприпасы зря.
После того, как трупы провисели там несколько дней, Сасаниды забрали их
Их сбили и обезглавили. Головы были отстрелены артиллерией за городские стены, а тела выброшены на съедение собакам.
Если же существовала какая-то иная причина, кроме удовольствия от жестокости как таковой, то Баллиста предположил, что Сасаниды хотели отбить у кого-либо охоту покидать Арете, чтобы поддерживать спрос на продовольствие в городе на максимально высоком уровне.