По мере приближения к середине лета температура становилась все выше.
Со стен Ареты часто можно было видеть мерцающие миражи в пустыне, затрудняя определение расстояния и скрывая передвижения персов. Для северян жара была почти невыносимой. Стоит только надеть одежду, как она пропитывается потом. Перевязи мечей и ремни доспехов натирают кожу, сдирая её до костей. Но это было ещё не самое худшее. Пыль была повсюду. Она проникала в глаза, уши, рот, в лёгкие. Всех, кто не был местным жителем, мучил непрекращающийся кашель. Пыль каким-то образом проникала в самые поры кожи. А ещё были мухи и мошки, которые постоянно жужжали и жалили, покрывая каждый кусочек еды, роясь у края каждого напитка.
Лишь два раза за день было не так уж и ужасно находиться на улице. Вечером температура упала, над Евфратом подул прохладный ветерок, и небо на мгновение окрасилось в лазуритовый цвет. Перед самым рассветом дикие птицы взмыли в небо, и чаша неба окрасилась в нежно-розовый цвет, прежде чем солнце наконец-то покинуло горизонт, чтобы начать свою карательную миссию для людей.
В полдень 6 июля, в первый день праздника «Игры Аполлинария», Баллиста лежала в бассейне фригидария, спасаясь от дневного зноя. Поскольку баня была частной, примыкавшей к дворцу герцога , Северянин Рипае был один. Кастраций, его последний знаменосец, вошёл и лихо отдал честь.
«К югу, с нашей стороны реки, замечено большое облако пыли, движущееся в нашем направлении».
К тому времени, как Баллиста достиг своего привычного поста у Пальмирских ворот, облако пыли уже нельзя было спутать ни с чем. Высокий, плотный, изолированный столб мог быть вызван только огромным караваном людей и животных.
двигаясь вверх по реке. Скорее всего, авангард достигнет лагеря Сасанидов к полудню следующего дня.
Персидская колонна шла с большим успехом. К полудню её предводители уже приближались к лагерю. Верблюды тянулись вереница за вереницей, насколько хватало глаз. Слегка покачиваясь, все были тяжело навьючены, некоторые тащили вещи по земле. Баллиста увидел, что сопровождающих войск почти нет. Сасаниды были совершенно уверены в себе.
«Что случилось? Кажется, вооружённых людей очень мало. Это, должно быть, хорошо».
Несколько солдат улыбнулись, услышав слова Деметрия.
«К сожалению, нет», — сказал Баллиста. «У них уже есть все необходимые воины».
«Возможно, даже больше, чем им нужно», — сказал Мамурра. «Они превосходят нас численностью настолько, что могли бы прокормить меньше людей. А опасность чумы всегда выше, когда армия действительно большая».
«Значит, эти верблюды везут еду?» — спросил Деметрий.
«Не думаю, что нам так повезёт». Баллиста вытер пот со лба. «Боюсь, они везут лес». Солдаты, слышавшие их, серьёзно кивнули, но, видя, что молодой грек, похоже, ничуть не продвинулся, Баллиста продолжил: «Одно из того, что обеспечивало нашу безопасность и не давало персам проявить себя последние пару месяцев, — это нехватка леса здесь. То немногое, что у нас было, мы сожгли до их прибытия».
Древесина нужна практически для всех осадных работ — для строительства артиллерии, осадных башен, таранов, лестниц, манжет, черепах и всех видов экранов.
Если вы занимаетесь добычей полезных ископаемых, вам понадобится древесина для крепи шахт. Захват города требует много древесины — если, конечно, вы не предложите защитникам большие мешки золота, чтобы те ушли.
«Если бы только, Господин, если бы только», — сказал Кастраций.
«Да, действительно, Драконарий, жаль, что Сасаниды такие кровожадные ублюдки, что они скорее посадят нас на кол, чем подкупят».
Прошло целых два дня, прежде чем прибыл последний караван. Персидский лагерь раскинулся по всей равнине вплоть до самых холмов. Верблюды ревели, люди кричали, трубы трубили. Хотя всё казалось хаотичным, некий организующий принцип, должно быть, действовал. Уже через день можно было видеть, как плотники усердно трудятся, пылают костры передвижных кузниц, а вереницы развьюченных верблюдов отправляются на северо-запад.