Верблюды вернулись на следующий день. Можно было видеть, как группы людей разгружают кирпичи. На этот раз префект фабрума Мамурра объяснил
тонкости осадного дела для молодого грека.
«Они собираются построить осадный рамп, чтобы попытаться в какой-то момент преодолеть стену. Осадный рамп, аггер , в основном строится из земли и щебня. Но почва здесь песчаная, рассыпчатая, как одна из женщин Максимуса, поэтому им нужны подпорные стенки. Для этого и нужны кирпичи. Рептилии не были такими уж бездельниками, как мы думали. Они делали высушенные на солнце кирпичи где-то вдали от глаз, вероятно, в одной из деревень в горах к северо-западу. Из всего этого леса они делают вина, мобильные укрытия для бедолаг, которым придётся строить аггер , и артиллерию, чтобы попытаться трахнуть наши баллисты и не дать нам убить их всех».
«Фукидид сообщает, что спартанцам потребовалось семьдесят дней, чтобы построить осадный вал у Платеи», — с надеждой сказал Деметрий.
«Если мы сможем задержать их так надолго, это будет хорошо», — ответил Мамурра.
«Неужели мы ничего не можем сделать, чтобы их остановить?»
Баллиста прихлопнул муху по руке. «Не стоит отчаиваться». Он внимательно посмотрел на раздавленное насекомое и отмахнулся. «Я могу придумать что-нибудь, что может сработать».
Ночью 10 июля Сасаниды выдвинули свою артиллерию, тридцать баллист, на дальность стрельбы напротив южного конца пустынной стены. На рассвете они расположились за прочными экранами примерно в 200 шагах от неё. Артиллерийская дуэль возобновилась. К обеду были установлены длинные цепи орудий , образовавшие три длинных туннеля, перед которыми начали проступать зачатки рампы. Долгий период бездействия закончился. Осада Арете вступила в новую, смертоносную фазу.
«Ты похож на человека, предлагающего булочку слону. Ну-ка, передай её мне».
Хотя Баллиста говорил с улыбкой, доктор был явно напуган. Он был гражданским. Его потрёпанная туника говорила о том, что он был не на пике своей профессии. Он держал стрелу обеими руками. Вернее, обе руки он вытянул ладонями вверх, стрела лежала на них. Весь его вид говорил:
«Это не имеет ко мне никакого отношения».
Видя, что доктор не собирается двигаться, Баллиста медленно шагнул вперёд. Не делая резких движений, словно доктор был нервным конём, он взял стрелу. Северянин внимательно её осмотрел. В целом она была ничем не примечательна, около двух с половиной футов длиной, с трёхлопастным железным наконечником с зазубринами длиной около двух дюймов. На этом, кровь и
На древке всё ещё были видны следы человеческой ткани. Как и у большинства восточных стрел, древко состояло из двух частей: сужающегося деревянного основания, соединённого с более длинным древком из тростника. Для прочности место соединения было обмотано сухожилиями животных. Древко было украшено полосами краски: одной чёрной и двумя красными. То, что осталось от трёх перьев, составляющих оперение, похоже, было не цветным, а естественно белым. Возможно, это были гусиные перья, подумал Баллиста.
Древко стрелы было покрыто различными порезами и зазубринами – несомненно, следами крючковатых и отвратительных инструментов, которыми доктор пользовался при извлечении. Но что делало эту стрелу такой необычной и потенциально значимой, так это полоска папируса, отваливающаяся от неё. Папирус был обмотан вокруг самого конца древка. Перья оперения были приклеены поверх него. Папирус был около трёх дюймов в длину и около половины дюйма в ширину. Его внутренняя поверхность была покрыта греческими буквами, написанными мелким, аккуратным почерком. Знаков препинания не было, но, конечно, это было вполне нормально. Баллиста попытался прочитать его, но не смог разобрать ни слова.
Всё, что получилось, представляло собой, казалось бы, случайную последовательность греческих букв. Он отделил зашифрованное послание и передал его Деметрию.
«У кого вы это откопали?»
Доктор с трудом сглотнул. «Солдат из нумера Огелоса, Кириос, один из призванных горожан». Мужчина замолчал. Он вспотел.
«Почему он пришел к вам?»
— Его привели двое сослуживцев, Кириос. Они отвели его к врачу нумеруса , но он был пьян. — Мужчина выпрямился. — Я никогда не пью слишком много, Кириос. — Он лучезарно улыбнулся Баллисте. Он всё ещё вспотел.
«А вы выяснили, где он находился, когда его сбили?»
«О да, его друзья мне сказали. Они сказали, что ему всегда не везло.
Его не было на стене, он даже не был на дежурстве. Они весь вечер пили в «Кратере». Они возвращались домой, в башню к востоку от потайных ворот. Они пересекали этот участок открытого пространства, когда — вжух! — из темноты, над южной стеной, пролетела стрела и попала ему в плечо.