Слушатели на вышке услышали тихий вызов: «Пероз-Шапур» и ответ: «Мазда».
Баллиста и остальные сменили позиции и глубоко дышали, ожидая, когда патруль выйдет за пределы слышимости и окажется на равнине.
Ночной звук вернулся к своей обычной неуловимой фактуре. Ухнула сова. Другая ответила. И в наступившей тишине он был там: откуда-то из оврага, поднимаясь к равнине, доносился стук кирки о камень.
«Ты прав, Хаддудад, они роют туннель». Баллиста прислушался еще немного, пока где-то позади него в городе не открылась дверь, и взрыв смеха и громких голосов не заглушил все остальные звуки.
«Надо отправить разведывательную группу. Узнать точно, где она начнётся. Тогда мы сможем оценить её маршрут», — Хаддудад всё ещё говорил шёпотом. «Я с радостью пойду. Могу подобрать людей утром и отправиться завтра вечером».
«Спасибо, но нет». Баллиста собирался позвать Антигона. Но потом вспомнил. Он задумался на несколько мгновений. «Мы не можем ждать до завтрашней ночи. Если мы подготовим разведывательный отряд, предатель может найти способ предупредить врага. Наши люди попадут в ловушку. Нет, это должно произойти сегодня ночью, прямо сейчас. Я пойду с Максимусом».
Все вздохнули с облегчением, а затем заговорило сразу несколько голосов.
Деметрий, Хаддудад и двое его часовых тихо, но решительно, каждый по-своему, заявили, что это безумие. Максимус промолчал.
«Я принял решение. Никто из вас не будет об этом говорить. Хаддудад, ты и твои люди останетесь здесь. Деметрий, пойди и найди мне немного пепла или жжёной пробки и встреться со мной и Максимом у южных ворот».
Хаддудад и его люди отдали честь. Деметрий некоторое время колебался, прежде чем спуститься по ступеням.
К тому времени, как Деметрий принёс камуфляж из реквизированного дома, служившего военным штабом, и добрался до потайных ворот, Баллиста уже рассказал о плане Кокцею, декуриону, командовавшему турмой XX Кохора, стоявшей там. Баллиста и Максимус собирались выйти через ворота. Их следовало оставить открытыми до рассвета. Затем их следовало закрыть.
Его нельзя было открывать, пока герцог Рипа и его телохранитель не появятся перед ним при дневном свете, когда стража убедится, что они одни. В случае их невозвращения Ацилий Глабрион должен был взять на себя
Командование обороной Арете. Баллиста написал краткий приказ по этому поводу.
«Разве это не то же самое, что сделать волка своим пастухом, если ты сам думаешь, что он может оказаться предателем?» — сказал Максимус по-кельтски.
«Если мы не вернемся, я думаю, нам будет уже все равно».
Баллиста ответил на том же языке.
Баллиста приготовился. Он снял шлем, кольчугу и два украшения с пояса – корону с росписью и золотую птицу, подаренную ему матерью на прощание. Он завязал свои длинные светлые волосы тёмной тканью и, поскольку всегда носил чёрное, ему оставалось лишь протереть лицо и предплечья жжёной пробкой. Максимус потратил на это гораздо больше времени. Он отдал Деметрию многочисленные украшения, украшавшие его пояс, с нарочитой угрозой, что сделает, если грек потеряет хоть одно из них. Поскольку туника у него была белая, он снял её и попросил помощи, чтобы затемнить его мускулистый и покрытый шрамами торс. Без лишних хлопот они прошли через ворота.
Двое мужчин немного постояли снаружи, давая глазам привыкнуть к свету звёзд и лунному лучу. Баллиста легонько ткнула Максимуса в плечо. Хибернец мягко ткнул его в ответ, сверкнув белизной зубов в темноте. Тропа, бледнее скалы вокруг, змеилась вниз, в овраг.
Не говоря ни слова, они двинулись в путь: Баллиста шла впереди, Максимус – следом. Они были давно знакомы; обсуждать нечего было. Максимус знал, что, по обычаю племён Германии, Баллисту, достигнув зрелости, отправили учиться воинскому искусству к его дяде по материнской линии. Он был известным военачальником среди племени гариев. С тех пор, как Тацит написал свою « Германию», слава гариев как ночных воинов распространилась далеко за пределы северных лесов. Они предпочитали сражаться в кромешную тьму. С их чёрными щитами и раскрашенными телами их призрачный, зловещий вид вселял страх в сердца врагов. Тацит даже утверждал, что «ни один враг не выдержит столь странного и адского зрелища». Максимус знал, что мало кто может быть опаснее во тьме ночи, чем его друг и дорнинус .