Земляной вал у стены. Когда каньон заполнится, штурмовой отряд Сасанидов должен будет совершить последний подход по ровному сухопутному мосту шириной около двадцати пяти шагов.
Продвижение осадного вала было достигнуто ценой изнурительного труда тысяч людей. Каждое утро в сером предрассветном свете персидские вина, мобильные укрытия, выдвигались вперёд и соединялись, образуя три длинных крытых прохода. Под ними ряды рабочих трудились, подтаскивая землю, щебень и брёвна, которые те, кто стоял впереди, под защитой прочных экранов, сбрасывали на площадку перед валиком. По бокам вала другие рабочие, также под защитой экранов, поднимали и скрепляли раствором глиняные кирпичи, образующие подпорные стены.
Строительство рампы было достигнуто ценой жизней многих, многих воинов из войск Сасанидов. Вскоре после начала работ Баллиста разместил четыре городских двадцатифунтовых артиллерийских орудия за стеной, на одной линии с рампой. Несколько домов были снесены, чтобы создать новую артиллерийскую позицию. Тем владельцам недвижимости, которых удалось найти, была обещана компенсация – если город не падет. Каждое утро вины должны были продвигаться по тем же линиям, а затем оставаться на месте в течение долгого дня. Каждое утро баллистарии, командовавшие двадцатифунтовыми орудиями,
проверили настройки своего оружия, могли стрелять вслепую по высокой траектории через стену, будучи вполне уверенными в том, что рано или поздно, с помощью наблюдателей на стене, один из их гладких круглых камней попадет в одну из вин на ужасающей скорости, разобьет ее дерево и кожу и превратит в тошнотворное месиво людей, трудившихся в иллюзорной безопасности внизу.
Как только дозорные на стене кричали: «Бей, бей!», защищающиеся лучники выскакивали из укрытий, которые они вырыли у основания внутреннего гласиса города, бежали к зубцам и обрушивали сокрушительный град стрел с железными и бронзовыми наконечниками на незащищенных Сасанидов, которые лихорадочно работали над починкой или перестановкой ванн .
Баллиста приказал двум шестифунтовым орудиям, установленным на башнях на угрожаемом участке стены, сосредоточиться на каменщиках, возводящих подпорные стенки пандусов. Баллистарии, отвечавшие за это, имели чёткую линию обзора. Защитные экраны не выдерживали многократных попаданий.
Здесь снова со временем произошла чудовищная бойня.
Сасанидская артиллерия сделала все возможное, чтобы уничтожить своих противников.
Но пока им не удалось серьёзно ограничить опустошение, причинённое обороняющимися. Баллисте пришлось дважды заменить обе шестифунтовые пушки и большую часть их расчётов, а одна из двадцатифунтовых пушек была разбита без возможности восстановления. Других резервов камнемётов не было. Однако интенсивность стрельбы почти не уменьшилась.
На глазах у Баллисты шестифунтовый камень, двигавшийся почти незаметно, врезался в один из экранов, защищавших каменщиков. Разлетелись осколки, поднялось облако густой пыли, экран, казалось, прогнулся, но всё же устоял. Ещё один-два таких камня, и всё: ещё больше мёртвых рептилий и ещё одна задержка.
Баллиста нырнул за бруствер. Он сел, прислонившись к нему спиной, и задумался. Каждую ночь Сасаниды отступали, чтобы на следующее утро начать всё сначала. Почему? Почему они не работали всю ночь? У них были силы. Будь их командиром Баллиста, они бы так и сделали.
Северянин где-то читал, что в прежней восточной империи, парфянской, люди неохотно сражались ночью. Возможно, то же самое было и с их персидскими преемниками. И всё же они рыли шахту из оврага ночью. Возможно, требовалось что-то особенное, чтобы заставить их это сделать. Это было загадкой, но война – это длинная череда необъяснимых событий.
«Я увидел всё, что мне нужно. Спустимся». Пригнувшись, Баллиста подошёл к лестнице на крыше башни и спустился по ней. Он прошёл несколько шагов до северной из двух своих шахт. Кастраций ждал его внутри. Баллиста жестом пригласил свою свиту войти первыми: Максима, Деметрия, североафриканского писца, двух посланников и пару всадников.
— Мы можем поговорить здесь. — Баллиста сел. Кастриций присел рядом с ним, Деметрий — рядом. Баллиста отметил прочную на вид перемычку, толстые подпорки шахты. Здесь, у самого входа, было совсем неплохо. Давление замкнутого пространства не могло его угнетать, когда до открытого воздуха оставалось всего три-четыре шага.
На другой стороне шахты группа мужчин передавала корзины с добычей из рук в руки из туннеля.
Кастраций достал несколько обрывков папируса, покрытых его неровными письменами. С восхитительной ясностью и краткостью он описал ход своего туннеля. Он проходил под стеной, под внешним гласисом, и, словно крот, полз к персидскому осадному валу. Сверяясь с одним отрывком папируса за другим, он изложил свои предполагаемые потребности в подпорках и планках для поддержки стен и крыши, лампах и факелах для освещения работ, а также различных зажигательных смесях и контейнерах для них, необходимых для конечного назначения шахты. Пока Баллиста одобрял цифры, Деметрий записывал их.