Хотя Кастраций теперь командовал этим рудником, наблюдение велось за тем районом города, где стрела с зашифрованным посланием попала в несчастного солдата, который, конечно же, умер через несколько дней после того, как врач извлек стрелу. Четверо всадников , которых Баллиста едва ли мог выделить, вели более или менее скрытное наблюдение. Пока что это не принесло никаких результатов. Как и ожидалось, Ацилий Глабрион и Турпион были замечены во время своих обходов. У всех троих охранников караванов была недвижимость в этом районе. Христианская церковь Феодота переместилась туда.
Кастраций вернулся. Он снова присел на корточки, и они снова заговорили о древесине, оливковом масле и свином жире, о расстояниях, плотности и импульсе.
«Спасибо, центурион, большое спасибо». Услышав слова Баллисты, Кастриций преисполнился гордости. Он резко встал, но был слишком стар, чтобы удариться головой о балку. Он лихо отдал честь.
Выйти на улицу было всё равно что войти в печь. Жар высосал воздух из лёгких Баллисты. Повсюду клубились облака пыли. Северянин чувствовал её привкус, как песок, во рту, как она просачивается в лёгкие. Как и у всех остальных, у него был непрекращающийся кашель.
Когда они шли к южной шахте, со стены раздался крик
«Младенец на подходе». Большая часть отряда бросилась на землю; Баллиста и Максимус остались на ногах. Остальные могли принять это за хладнокровие перед лицом опасности, но эти двое знали, что это неправда. Оба смотрели вверх, думая, что если ракета летит в их сторону, они смогут увидеть её мельком и успеть на долю секунды отскочить в сторону.
С ужасным скрежетом камень пронёсся над их головами и с грохотом врезался в уже разрушенный дом. Поднялось ещё одно облако пыли.
Мамурра ждал у входа в другую шахту, которая находилась прямо у самой южной башни пустынной стены.
«Господин», — его лицо озарилось улыбкой.
«Префектус». Баллиста улыбнулась в ответ. Они пожали друг другу руки, поцеловались в щеку и похлопали друг друга по спине. Они прониклись симпатией друг к другу.
Мамурра знал, что совесть герцога Рипае абсолютно чиста. Ничто из того, что он сказал или написал о нём, не было несправедливым или злонамеренным. Этот великан-варвар был хорошим человеком. На него можно было положиться: он поступал правильно.
Баллиста с отвращением посмотрел на вход в туннель – на огромные, грубо обработанные балки, неровный пол, острые каменные стены, нависающую крышу. Он шагнул внутрь. Перед ним расстилалась тьма, кое-где полуосвещённая масляной лампой в нише. После шума той шахты в этой было странно тихо.
«Как дела?»
«Пока всё хорошо». Мамурра прислонился к балке. «Как я и говорил, мы копали глубоко: под стеной, под внешним валом и под рвом. Мы вывели туннель примерно на пять шагов за пределы рва. Там мы вырыли короткую поперечную галерею для подслушивания. В одном из храмов я нашёл несколько старых бронзовых круглых щитов. Я приставил их к стене и отправил людей подслушивать».
«Священники возражали?»
«Они отнеслись к этому без особого энтузиазма. Но ведь идёт война».
Хотя рабу никогда не следовало начинать разговор со свободным, Деметрий не смог сдержаться. «Ты хочешь сказать, что это работает? Я всегда думал, что это, возможно, просто литературный вымысел древних писателей».
Улыбка Мамурры стала шире. «Да, это старый трюк, но он работает. Они хорошо усиливают звук».
«И ты что-нибудь слышал?» — спросил Баллиста.
«Как ни странно, нет, вообще ничего. Я почти уверен, что если бы они рыли туннель неподалёку, мы бы услышали стук их кирок».
«Должно быть, это хорошие новости», — сказал Деметриус. «Либо произошёл обвал, и они бросили свою шахту, либо она сильно отклонилась от курса, и они уже совсем не рядом с нашей стеной».
«Да, это два варианта, — Мамурра задумался, — но, к сожалению, есть и третий». Он повернулся к Баллисте. «Когда вы с Максимусом рассказали мне, где в овраге начинается их туннель, я предположил — думаю, мы все так и предполагали, — что его цель — подорвать фундамент нашей южной башни, обрушить её, чтобы никакая артиллерия не смогла добраться до цели».
Оттуда можно было бы помешать их осадному валику. Теперь я в этом не уверен. Это может быть гораздо опаснее. Возможно, они намерены прорыть подкоп под нашей обороной и позволить своим войскам подойти к нам за стену. Если так, то они ждут, когда вали будет почти готов, прежде чем выкопать последнюю часть туннеля, чтобы иметь возможность атаковать с двух сторон одновременно.
Вся группа молчала, представляя себе неиссякаемый поток воинов Сасанидов, хлынувший через осадный вал, в то время как другой вырывался из-под земли; представляя себе полную невозможность попытки остановить обоих сразу.