«Хорошо», — сказал Баллиста голосом, который показался ему напряженным.
«А вот и суть дела». Кастриций посветил им вслед. Слева от входа в туннель, через который они вошли, стояли три больших бронзовых котла, поставленных на деревянные бруски, вокруг которых была навалена солома. От них вверх по туннелю тянулась дорожка из соломы. «Я нашёл немного битума для первого котла. В остальных — нефть».
«Понятно», — сказал Баллиста.
«Это хорошо?»
'Очень хороший.'
«Фитиль проложен на две трети пути к выходу из туннеля. Когда будете свободны, позовите меня, и, с вашего разрешения, я подожгу его».
«Я разрешаю вам».
«Тогда пойдем».
На поверхности солнечный свет ослеплял. Слезы текли из глаз.
Отдышавшись, Баллиста приказал Кастрицию выстрелить миной.
Они отошли от входа.
Некоторое время ничего не происходило. Затем они услышали стук сапог Кастриция, выбивающих камни на бегу. Он выскочил из туннеля, согнувшись пополам, но мчась изо всех сил. Он резко остановился, огляделся и, часто моргая, пошёл к остальным.
«Свершилось. Теперь всё в руках богов».
Они с трудом надели доспехи и перевязи с мечами и побежали к башне. Перепрыгивая через две ступеньки, Баллиста выскочил на стену. Он нырнул за парапет и выглянул наружу.
Почти всё было как прежде. Но Баллиста знала, что что-то не так. Пустота. Персидский пандус с щитами вдоль его поверхности. Дальше, на уровне основания пандуса,
Линия маскхалатов. Ещё дальше располагались персидские артиллерийские позиции. Баллиста усиленно искал, но не увидел ни струйки дыма, вырывающейся из-под рампы. Не было никаких признаков того, что должно было произойти.
Не было никаких признаков пожара, который должен был бушевать в искусственной пещере внизу, ужасного огня, который должен был прожечь подпорки, обрушив крышу пещеры и весь пандус над ней.
На поверхности все было совершенно неподвижно.
Вот и всё: всё было совершенно спокойно — ни артиллерии, ни стрельбы из луков, ни сбрасываемых в пустоту обломков. Вот-вот наступит: нападение может начаться с минуты на минуту.
«Хаддудад, поднимай людей на стену. Рептилии приближаются!» — крикнул он капитану наёмников, а Баллиста увидел, как экран перед персидским пандусом начал подниматься. Всеотец, мы проиграем эту гонку.
Так близко — нам не хватило всего нескольких минут.
Экран был растянут горизонтально. Баллиста нырнула за зубцы. Туча стрел, словно рой шершней, пронеслась по вершине крепости, отскакивая от камня. Часовой взвыл. Стрела вонзилась ему в плечо, он развернулся, потерял равновесие и покатился по склону внутреннего земляного пандуса, помешав легионерам, вылезавшим из своих укрытий и начинавшим подъём.
Шквал стрел прекратился. Баллиста быстро выглянул. Абордажный мостик тащили к нему через пустоту. Из-под его переднего края торчал зловещий шип. Баллиста оглянулся внутрь города. Защитники – римские регулярные войска, наёмники и местные рекруты – с трудом пробирались по внутреннему гласису: они не успеют.
Мост рухнул, его острие оказалось высоко над парапетом.
Не раздумывая, Баллиста схватился за него. Дерево под правой рукой было тёплым и гладким. Он закинул ноги на мостик. Его сапоги глухо стукнулись, когда он приземлился. Встав боком, выставив щит вперёд, он выхватил меч. Он услышал, как слева от него с грохотом опустились сапоги Максимуса – сапоги другого защитника за Хибернианцем. Абордажный мостик был нешироким.
Если никто не упадет, трое мужчин смогут удержать его — по крайней мере, на короткое время.
Впереди тянулась шеренга свирепых, тёмных, бородатых лиц с открытыми ртами, кричащими от ненависти. Под слоем пыли виднелись яркие цвета сасанидских облачений и блеск доспехов. Их сапоги барабанили по абордажному мостику.
Восточный воин с ревом бросился на Баллисту, даже не пытаясь воспользоваться длинным мечом в своей руке. Он хотел разбить свой щит о щит северянина, просто оттеснив защитника назад и с моста.
Баллиста позволил оттеснить себя назад. Он отступил вправо задней ногой – перил у моста не было; его сапог стоял слишком близко к краю – и завёл левую ногу за правую. Инерция перса потянула его вперёд. Когда Баллиста развернулся, он занес меч и ладонью вниз вонзил его в ключицу жителя востока. Кольчуга на мгновение защищала, затем остриё вошло, прорезав мягкую плоть и царапая кость.
Когда первый Сасанид пал, рядом с Баллистой и позади нее появился следующий.
Баллиста опустился на одно колено и взмахнул мечом по широкой дуге, ударив противника по лодыжке. Перс поспешно опустил щит, чтобы принять удар.