Наклонившись, потеряв равновесие, человек почти не имел шансов. Баллиста рванулся вперёд и вверх, вонзив щит в грудь противника, отбросив его назад и в сторону. На лице перса на мгновение отразился ужас, когда он понял, что под его сапогами ничего нет, что его сбросило с моста; затем он упал назад, размахивая руками в пустоту.
На секунду Баллиста покачнулся на краю, но затем восстановил равновесие.
Он взглянул налево. Вокруг Максимуса на полу лежали двое персов. Дальше один из всадников упал , но его место занял другой. Призвав двух других защитников держаться рядом, Баллиста осторожно отступил назад через тело первого убитого им сасанида.
Вереница разгневанных, искажённых лиц остановилась. Чтобы добраться до защитников, им пришлось бы рискнуть и наступить на тела четырёх мёртвых или умирающих. Сасаниды не были трусами, но глупо было бы добровольно поставить себя в невыгодное положение в подобном бою.
Баллиста почувствовал прилив уверенности: он сможет это сделать, он в этом хорош.
Идеальный фессалийски финт, после которого противник оказался за гранью возможного. Эйфорию северянина прервала резкая боль в правом бедре. Тонкая белая полоска внезапно превратилась в красную рану. Когда кровь потекла по бедру, он пошевелил ногой. Было больно. Очень больно. Но нога выдержит его вес. Стрела нанесла лишь скользящую рану.
Пригнувшись за щитом, Баллиста, под градом стрел, летящих с обеих сторон, посмотрел вниз, на осадный рамп. Ему показалось, что он увидел проблеск
дыма, клубами поднимавшегося из-под глиняных кирпичей у края пандуса. Он исчез прежде, чем он успел убедиться. Пот струился по спине. Муха, к его неудовольствию, снова и снова пыталась сесть ему на глаза. Нога пульсировала; скоро она закостенеет.
Сасанидский вельможа кричал на штурмующую группу на пандусе.
Вот-вот они придут в себя. Баллиста снова заглянула за край.
Вот! Появилась струйка дыма. На этот раз он был уверен. Ещё одна, и ещё одна.
Сасаниды на мостике поняли: что-то не так.
Они перестали кричать, перестали орать на защитников. Они недоумённо переводили взгляд с одного на другого. Это был шум, нечто, выходящее за рамки звуков, издаваемых людьми в бою, нечто глубокое, низкое и первобытное, нечто, похожее на гул волн, разбивающихся о скалистый берег.
На глазах у Баллисты дым валил со всей осадной рампы. Шум сменился глубоким грохотом землетрясения. Рампа словно задрожала. Абордажный мост начал дико дергаться. Выражения на лицах Сасанидов сменились ужасом. Сначала медленно, а затем слишком внезапно, чтобы уследить, центр рампы исчез из виду. Три боковые стены на мгновение выдержали. Абордажный мост закачался над бездной.
«Прыгай!»
С этим криком Баллиста резко развернулся и бросился бежать. Деревянные доски под его ногами вздыбились. Он карабкался на четвереньках, его меч опасно болтался в петле на запястье. Абордажный мостик скользнул назад, в пустоту. Его шип на мгновение зацепился за парапет.
В отчаянном прыжке, прыжке лосося, Баллиста едва успел перекинуть пальцы правой руки через край моста. Раздался оглушительный рёв. Грибовидное облако удушающей пыли и дыма ослепило его. Парапет обрушился. Абордажный мост начал скользить вниз, в бездну.
Чья-то рука схватила его за запястье. Хватка соскользнула, затем снова удержала. К ней присоединилась другая рука. Затем ещё одна. Хаддудад и Максимус втащили Баллисту на боевую площадку.
Некоторое время он лежал на спине в пыли, прижимаясь обеими руками к ране на бедре. Сквозь тьму он слышал стон тысяч тонн земли, дерева и камней, смещающихся вниз, и крики сотен, тысяч людей.
Густые, сладкие клубы дыма, призванные отпугивать рои насекомых, поднимались от курильниц. Несмотря на тучи мошек, вечер был единственным временем суток, которым Баллиста всё ещё наслаждалась в Арете. Артиллерия замолчала, и с Евфрата подул прохладный ветер. Терраса дворца герцога Рипа была лучшим местом для этого. Здесь, у двери, охраняемой всадниками , singulares и язвительное присутствие Калгакуса, Баллиста могла бы знать немного уединения.
Северянин взял свой напиток, подошёл и сел на стену, свесив одну ногу. В полумраке летучие мыши порхали по склону скалы. Внизу, под ним, текла великая река, постоянно меняющаяся, всегда одинаковая. Зелень тамарисков радовала глаза. Из-за реки доносился лай лисицы.
Баллиста поставил стакан на стену и снова взглянул на амулет, который принесли ему двое стражников. Посланник из Субуры, конечно же, погиб. Амулет нашли на его теле. При жизни он носил его под одеждой. Кожаный ремешок, на котором он висел на шее, затвердел от засохшей крови. Амулет представлял собой круглый диск, не больше пяти сантиметров в диаметре. Это был идентификационный жетон, одна сторона которого была пустая, а на другой – выбито два слова: МАЙЛЗ АРКАНУС. Баллиста повертел его в руках.