«Я прикажу центуриону Антонину Постериору приготовить своих людей».
Прошло два дня, прежде чем к герцогу Рипе пришел посланник с красным лицом .
Баллиста забрала Антонина Постериора и его людей. Когда они добрались до шахты, их ждал Мамурра. Времени на долгое прощание не было.
Баллиста пожал руку своему префектусу фабруму, и Мамурра повел двадцать легионеров в туннель.
Столкнувшись с периодом бездействия, когда от него ничего не требовалось, Баллиста сделал то, что делают все солдаты: сел. Не было удобной тени, из которой он мог бы видеть вход, поэтому он сидел, подставив спину под палящее солнце. Он смотрел на ужасный черный зев шахты. Это было двадцать девятое сентября, за три дня до октябрьских календ .
Осень. На севере будет прохладно. Здесь же всё ещё очень жарко. Он накинул плащ на плечи, чтобы защитить металлические кольца кольчуги от солнца.
Калгак прибыл с рабами из дворца. Они раздали бурдюки с водой. Баллиста снял шлем и шарф. Он набрал воды в рот, прополоскал и выплюнул, а затем, отведя бурдюк от губ, влил в глубокую полость рта сверкающую струю прохладной жидкости.
Передав бурдюк с водой Максимусу, Баллиста оглянулся и встретился взглядом со своим последним знаменосцем, македонцем с люмпен-лицом по имени Пуденс.
«Драконтий, отнеси мой штандарт к Пальмирским воротам. Пусть персы увидят белого дракона, реющего там, как обычно». Баллиста выбрал одного из своих всадников. singulares, галл со светлыми волосами. «Виндекс, возьми мой плащ. Надень его и покажи себя по знамени. Поиграй немного в герцога Рипа» .
«Пусть персы думают, что это просто очередной день».
Мамурра оторвал ухо от бронзового щита. Пришло время. Держа его так, чтобы оно ни обо что не ударилось, Мамурра встал между двумя шахтёрами, затем между двумя мужчинами с луками. Отставив щит к боковой стене, он присел на корточки. В мерцающем свете масляных ламп все смотрели на него. Очень тихо Мамурра произнёс: «Сейчас».
Двое шахтеров подняли кирки, посмотрели друг на друга и замахнулись.
После тишины в замкнутом пространстве шум был особенно громким. Щелк-щелк, полетели осколки. Двое лучников прикрыли глаза. Щелк-щелк, щелк-щелк, мужчины с кирками работали слаженно, концентрируя удары в одном месте. Раздетые до пояса, они блестели от пота.
Мамурра обнажил оружие: в правой руке – старинный короткий меч, гладиус , а в левой – кинжал, пнгио . Многое зависело от того, как быстро топорщики проложат проход в тонкой стене туннеля. Мамурра горячо надеялся, что всё сделал правильно. По всем его расчётам, по всем его инстинктам, персидская мина продвинулась дальше римской контрмина.
Прорыв должен был вывести римлян на некоторое расстояние за персидскую стену рва.
Грохот-грохот, грохот-грохот. Давай, давай. Какой толщины была стена?
Мамурра был уверен, что он вот-вот рухнет. Он поймал себя на том, что напевает себе под нос легионерскую маршевую песню, древнюю ещё со времён Юлия Цезаря:
Мы привезем домой нашего лысого торговца шлюхой,
Римляне, запирайте своих жен!
Все мешки золота, которые ты ему послал
Пошли его галльские шлюхи платить.
Одна из кирок вонзилась в стену по самую рукоятку. Шахтёры удвоили усилия, чтобы расширить отверстие. Треск-треск, треск-треск.
«Хватит!» — крикнул Мамурра. Мужчины с кирками отступили.
Лучники шагнули вперёд. Они натянули тетиву и выпустили её прямо через отверстие. Было слышно, как стрелы рикошетят от противоположной стены. Они снова натянули тетиву. Они снова выстрелили, на этот раз одна слева, другая справа. Стрелы засвистели по каменным стенам. Лучники отступили в сторону.
Мамурра и его спутник бросились через отверстие в персидской шахте. Врезавшись в дальнюю стену, Мамурра повернул направо.
Мужчина рядом с ним повернул налево. Мамурра сделал пару шагов и подождал, пока к нему присоединится ещё один мужчина.
Вместе они двинулись вперёд. Мамурра пригнулся. Без шлема и щита он чувствовал себя ужасно уязвимым. Вдали из одного из персидских отверстий для воздуха падал луч света. За ним Мамурра разглядел неясные силуэты Сасанидов. Он мельком увидел изогнутый лук. Он подавил желание прижаться к стене – стрелы могли следовать за стенами. Он присел, стараясь стать как можно меньше. Он услышал лёгкий шорох перьев, когда стрела проносилась в воздухе, почувствовал ветерок, когда она пролетала.
Слегка выпрямившись – ему не хотелось разбить голову о рваный потолок туннеля – Мамурра бросился на персов. Двое восточных воинов впереди выхватили мечи, постояли мгновение, а затем бросились бежать. Один споткнулся. Легионер рядом с Мамуррой навалился на упавшего перса, уперев ногу ему в поясницу, и наносил удары сверху вниз по голове, шее, плечам.