Не желая давать волю слезам, он снова нырнул под воду.
Резко встав, он почувствовал, как вода обрушилась на его мускулистое, измученное тело. Выйдя из бассейна, он отжал воду со своих длинных светлых волос.
Откуда ни возьмись, появился Калгак и протянул ему полотенце. Северянин начал вытираться. Он почему-то так и не привык к римской привычке просить других вытирать его полотенцем.
«Вам понравились духи ?» — спросил Калгакус, и его интонация выдала его мнение о них.
«Все в порядке».
«Это был подарок. От твоего жеманного маленького трибунуса Латиклавия. Видя, как вы с Ацилием Глабрионом друг к другу привязаны, я испытал его на одном из домашних рабов. Он не умер, так что, должно быть, он безопасен». Оба мужчины улыбнулись. «А вот и халат, который ты просил; тончайший прозрачный индийский хлопок, ты, мой нежный цветочек», — прохрипел Калгак.
«Да, я этим знаменит».
'Что?'
'Ничего.'
Хотя он говорил с прежней громкостью, Калгак, как всегда, делал вид, что верит, будто смена тона сделала его реплики, которые он произносил, когда они оставались наедине, совершенно неразборчивыми.
«Я поставил для тебя еду и питьё на террасе. Она в тени портика. Над ней навес от мух».
'Спасибо.'
«Понадоблюсь ли я тебе снова сегодня вечером?»
«Нет. Иди и предайся ужасному пьяному разврату, которого требуют твои пороки».
Не сказав ни слова благодарности, Калгакус повернулся и ушёл. Его куполообразная голова исчезала, а жалобы плыли за ним. «Разврат... пороки... и где я найду на них время, если я работаю до изнеможения, заботясь о тебе?»
Баллиста закутался в мягкий халат и вышел на террасу. В сгущающемся полумраке под портиком он обнаружил еду, прислонённую к задней стене. Подняв за ручку тяжёлую серебряную крышку, он налил себе напиток и зачерпнул горсть миндаля. Накрыв крышку, он вернулся на своё привычное место у стены террасы.
Это было лучшее время дня. На западе сельскохозяйственные земли Месопотамии были окутаны пурпурной дымкой с наступлением ночи. Прохладный ветер дул с Евфрата.
Засияли первые звёзды. Летучие мыши рыскали по склону скалы. Но ничто из этого не вернуло Баллисте мимолётный покой купальни.
Сегодня всё шло хорошо. Но это была удача. Баллиста построил земляные валы для защиты стен и башен от артиллерии и таранов; то, что они спасли укрепления от подкопа, было удачей. И всё же Баллиста печально улыбнулся в темноте: если кто-то списал это на его дальнозоркость, это не помешало бы моральному духу. Он отдал приказ воспользоваться своей удачей.
Всю ночь мужчины трудились, засыпая падающую башню землёй. К утру парапеты башни и стены должны были быть заменены или укреплены.
Персы бросили на город Арету все орудия осады: осадные башни, большой таран – Славу Шапура – осадный вал, мину. Всё это провалилось. Оборона держалась. Сейчас было первое октября. Дожди должны были пойти в середине ноября. У персов не было времени собрать материалы и начать новую регулярную осаду. Но только эти малосведущие защитники могли поверить, что опасность миновала. Царь царей не собирался сдаваться побеждённым. Разочарования, потери, пятно на его славе –
Всё это укрепило бы его решимость. Шапур не собирался снимать осаду. Если его осадные инженеры не смогут сдать ему город, он накажет их — возможно, жестоко — и прибегнет к более простой стратегии.
Он отдал приказ предпринять еще одну попытку штурма города.
Пять с половиной месяцев осады измотали защитников.
Потери росли. Когда Сасаниды снова пошли в атаку, Баллиста задался вопросом, хватит ли защитников, чтобы отразить их натиск.
Шторм не грянет завтра; у Шапура и его вельмож не было времени, чтобы разжечь в своих людях боевой пыл. Он грянет послезавтра. У Баллисты оставался один день. Завтра он пошлёт ещё людей к пустынной стене. Он пойдёт к ним. Он поговорит с ними, попытается их подбодрить. Завтра вечером он устроит последний ужин для своих офицеров и видных горожан; постарается воодушевить их.
Недоброе подумал он о последнем ужине Антония и Клеопатры в Александрии. Как там называли обедающих? «Неразлучные в смерти» –
что-то в этом роде.
Поняв, что напиток окончен, Баллиста на секунду задумался, сможет ли он перебросить тяжёлый глиняный кубок через рыбный рынок далеко внизу, в чёрные воды Евфрата. Но он ничего подобного не сделал. Вместо этого он вернулся к портику. За колоннами было совсем темно. Он нашёл еду только потому, что уже знал, где она.
Раздался скрежет чего-то, царапающегося по кирпичной кладке. Он замер. Звук раздался снова, с южной стороны террасы. Баллиста присел. Из-за южной стены появилась какая-то фигура. По сравнению с темнотой под портиком, где ждала Баллиста, на террасе было довольно светло. Баллиста разглядел фигуру в чёрном, спустившуюся с южной стены, ведущей в город. Раздались новые звуки скрежета по кирпичной кладке, и к первой присоединились ещё две фигуры в чёрном.