Раздался тихий скрежет, когда трое обнажили оружие. На коротких мечах заблестел звёздный свет.
Баллиста потянулся за своим мечом. Его не было на поясе. Дурак, ты... Тупой болван. Он оставил его в бане. Так вот чем всё это закончится: предательство собственной глупости. Он потерял бдительность и будет наказан. Ты, тупица. Дурак ёбаный. Даже этот бедняга Мамурра тебя об этом предупреждал.
Трое убийц в чёрном медленно двинулись вперёд. Баллиста натянул плащ наполовину на голову, чтобы прикрыть лицо и длинные светлые волосы. Если каким-то чудом он выживет, он должен будет поблагодарить Калгакаса за то, что тот нашёл плащ из тончайшего индийского хлопка чёрного цвета, который обычно носил его доминус . Тёмные фигуры двинулись по террасе. Очень осторожно двигаясь, Баллиста нащупал пальцами левой руки большую серебряную крышку для еды. Он схватился за ручку.
Правой рукой он нащупал тяжёлый глиняный кубок, из которого пил. Как оружие, он был не очень хорош, но всё же лучше, чем ничего. Он затаил дыхание и ждал.
За рекой залаяла лиса. Трое убийц остановились. Они были в нескольких шагах от Баллисты. Один из них помахал рукой, приглашая ближайшего Баллисту спрятаться под портиком. Северянин выпрямился, готовый к прыжку.
Дверь на террасу открылась. Прямоугольник жёлтого света озарил стену, погрузив всё вокруг в ещё более глубокую тьму. Убийцы остановились.
«Кириос? Кириос, ты здесь?» — раздался голос Деметрия. Через мгновение, когда ответа не последовало, послышалось, как молодой грек возвращается во дворец. Его тень исчезла из прямоугольника света.
Один из убийц тихо заговорил по-арамейски. Все трое молча прокрались к открытой двери. Тот, что стоял у входа, чьё ночное зрение было испорчено из-за яркого света, прошёл не более чем в четырёх шагах от Баллисты. На краю жёлтого пятна они остановились, приблизившись.
Вместе. И снова кто-то прошептал по-арамейски, так тихо, что Баллиста, вероятно, не разобрал бы слов, даже если бы говорил на этом языке.
Первый убийца проскользнул в дверь.
«Безопасно», – подумала Баллиста. Пусть войдут, пробегут через террасу, северную стену, спрыгнут в переулок, сделают несколько шагов до двух стражников у северной двери, заберут их, бегут в главный двор, заберут пятерых всадников из караульного помещения, подберут меч и вернутся через главный вход в жилые помещения. Возьмите одного из этих мерзавцев живым, и тогда мы узнаем, кто их послал.
Второй убийца проскользнул через дверь.
Но — Деметрий. Греческий юноша будет убит, а может, и Калгак тоже.
Баллиста шевельнулась. Когда третий убийца шагнул в дверь, Баллиста подошла к нему сзади. Северянин ударил мужчину тяжёлым кубком по затылку. Раздался тошнотворный стук, звук бьющейся посуды. Задохнувшись от боли, мужчина обернулся. Баллиста ударила его по лицу осколками посуды, впиваясь в кожу. Мужчина упал навзничь, его лицо превратилось в кровавое месиво.
Сразу за дверным проемом Баллиста приняла боевую стойку, повернувшись боком, выставив крышку из-под еды в качестве импровизированного щита, и отведя осколки стакана назад для удара.
Один из убийц оттащил раненого в сторону. Третий прыгнул вперёд, нанеся удар снизу мечом. Баллиста принял удар на себя, опустив крышку от еды. Он почувствовал, как мягкий металл прогнулся. Удар пронзил руку до плеча. Он сделал выпад с разбитым стаканом. Выпад оказался слишком коротким, и человек в чёрном отшатнулся назад, за пределы досягаемости. Мужчина снова нанёс удар. Баллиста наклонил свой импровизированный щит, чтобы отразить удар.
И снова его ответный удар не достиг цели.
Другой, невредимый убийца, толпился позади противника Баллисты, подпрыгивая, отчаянно пытаясь занять позицию для атаки. Баллиста знал, что, пока он удерживает дверь, они могут атаковать его только по одному. Ещё один удар отколол кусок от ненадёжного щита северянина. Баллиста обнаружил, что он кричит – гулким, бессловесным рёвом ярости.
Меч противника снова и снова вонзался в его всё более изношенный щит. Укрытие из еды было неудобным, оно давало меньше защиты и с каждым ударом становилось всё тяжелее.
Убийца, не сумевший добраться до Баллисты, перестал прыгать с ноги на ногу. Он посмотрел на трёхдюймовую сталь, торчащую из его…
Живот. Он открыл рот. Потекла кровь. Его отбросило в сторону.