Лагерь, разносящий речи своим людям. Никто не пытался скрыть раздачу осадных лестниц и поспешный ремонт щитов. Все согласились, с большей или меньшей уверенностью, что после ужасных потерь персы не будут готовы к этому, что они не будут продолжать наступление: продержитесь ещё один день, и наконец Арета и все оставшиеся в живых в городе будут в безопасности.
Все согласились, что последнее распределение скудных людских резервов защитников было наилучшим из возможных. Поскольку девять центурий III легиона на западной стене теперь насчитывали в среднем всего по тридцать пять человек каждая, а шесть центурий XX когорты – всего по тридцать, Баллиста приказал разместить там всех уцелевших наёмников трёх защитников караванов. К ним должны были присоединиться несколько лучников-новобранцев под командованием лархаи; учитывая, что последний теперь уже обычно не участвовал в сражениях, фактически ими командовал Хаддудад. Кроме того, Баллиста довёл количество артиллерийских орудий до первоначальных двадцати пяти, перебросив их из других мест. Всё это, казалось, поставило оборону пустынной стены на прочную основу. Около 1300 человек, состоящих из 500 римских регулярных солдат, 500 наёмников и 300 новобранцев, при поддержке артиллерии, должны были отразить персидскую атаку. Конечно, это имело свою цену. Остальные стены теперь оборонялись только призванными на военную службу гражданами при очень слабой поддержке нескольких римских регулярных войск и недостаточного количества артиллерийских орудий.
За сырным блюдом тишину нарушил евнух-советник Отс, который, возможно, удивлённый собственной смелостью, обратился напрямую к Баллисте: «Значит, ты говоришь, что если мы продержимся ещё один день, мы будем в безопасности?» Один или два армейских офицера не смогли сдержать улыбку, услышав от евнуха собирательное выражение «мы продержимся» – они никогда не видели его на крепостных стенах. Баллиста не обратил внимания на выражение лиц своих офицеров. Он пытался преодолеть предубеждение против евнухов, привитое ему и северным детством, и римским воспитанием. Это было не так-то просто.
Отс был ужасно толстым и обильно потел. Трусость была очевидна по его высокому, певучему голосу.
«В общих чертах, да». Баллиста знал, что это правда, разве что в самых общих чертах, но этот случай имел целью воодушевить влиятельных людей города Арете.
«Если, конечно, наш таинственный предатель не примет участия – наш собственный Эфиальт покажет Ксерксу путь вдоль хребта горы и не обойдет наши Фермопилы, чтобы мы все погибли, храбро сражаясь, как 300
Спартанцы против бесчисленных тысяч восточной орды». Упоминание Ацилия Глабриона о самом позорном предателе в греческой истории (Эфиальте)
(его дурная слава была увековечена Геродотом) вызвала потрясённое молчание, которое молодой патриций какое-то время делал вид, что не замечает. Он отпил, затем поднял взгляд, его лицо выражало напускную невинность. «Ой, простите. Кажется, я указал, что Ганнибал у ворот, что в углу комнаты стоит слон, – и выдал кота из мешка».
Баллиста заметил, что, хотя волосы и борода Ацилия Глабриона были по-прежнему элегантны, под глазами у него были нездоровые мешки, а одежда слегка растрёпана. Возможно, он был пьян. Но прежде чем Баллиста успел вмешаться, он продолжил:
«Если завтра нам суждено разделить участь спартанцев, возможно, нам стоит провести последнюю ночь так же, как они, расчёсывая друг другу волосы, умащая тела, находя утешение, какое только возможно». Ацилий Глабрион, говоря это, закатил глаза, глядя на Деметрия. Молодой грек, стоя за ложем своего кириоса, скромно опустил глаза.
«Я бы лучше подумал, трибун Латиклавий, если бы кто-нибудь из Ацилиев Глабрионов, семьи, которая, как я понимаю, ведет свое начало от времен основания Республики, взял за образец образцы античной римской добродетели...
Гораций, Цинциннат или Африкан, скажем, – не спал всю ночь, совершая обходы, проверяя часовых, оставаясь трезвым». Баллиста понятия не имел, были ли римские герои, которых он назвал, известны тем, что избегали сна ради долга, разбавляли ли они вино большим количеством воды. Его это не волновало. Он чувствовал, как в нём нарастает гнев.
«Заявляете , что вернулись к основанию Республики. Заявляете! Как вы смеете!»
Ты вскочил... — Лицо Ацилия Глабриона вспыхнуло, голос повысился.
«Владыка!» — раздался голос примуспила Антонина Приора, привыкшего носить мартинсы по всему кампусу. Он остановил командира его отряда на полуслове. «Владыка, уже поздно. Нам следует последовать совету герцога Рипа. Пора проверить посты». Антонин продолжал нести службу, не давая своему начальнику времени на разговор. «Герцог Рипа, офицеры III Скифского легиона благодарят вас за гостеприимство. Нам пора идти». Пока он говорил, центурион поднялся на ноги и подошёл к Ацилию Глабриону. Другой центурион легиона появился с другой стороны. Антонин и Селевк вместе мягко, но твёрдо подняли своего молодого командира на ноги и подтолкнули его к двери.