«Нельзя терять времени», — не без доброты сказал старый каледонец.
«Они все завтракают в большой столовой. Всё будет хорошо. Они чувствуют себя хорошо».
Калгак не ошибся. Когда Деметрий вошёл в столовую, где в этот ранний час ещё горели лампы, его встретил взрыв смеха. Баллиста, Максим, центурион Кастрий, знаменосец Пуденс, двое оставшихся посланников, один оставшийся писец и десять всадников- сингуляров теснились, уплетая яичницу с беконом.
Баллиста подозвал Деметрия, пожал ему руку и попросил Максимуса подвинуться, чтобы освободить ему место. Настроение у Баллисты и Максимуса было даже лучше, чем по возвращении прошлой ночью. Они смеялись и шутили с другими мужчинами. Однако Деметрию, перед которым стояла нежеланная тарелка с едой, зажатая между двумя мужчинами с севера, показалось, что он уловил скрытое напряжение, хрупкость их юмора.
Максимус поддразнивал герцога за то, что тот пьёт только воду. Баллиста сказал, что хочет сохранить ясную голову – состояние, которое, как он заверил всех, его телохранитель никогда не испытывал; сегодня вечером он будет пить до тех пор, пока не запоёт сентиментальные песни, не скажет им всем, что любит их как братьев, и не отключится.
Закончив завтрак, они толпой направились в главный двор дворца, чтобы вооружиться. Теперь всё было тише: тихие разговоры, короткие взрывы смеха.
Один за другим люди исчезали в отхожих местах. Из жилых помещений появились Калгак и Багой, неся парадные доспехи герцога . Созревшие, неношеные до сих пор.
«Если ты собираешься победить царя царей Сасанидов, ты должен выглядеть как настоящий римский полководец», — сказал Калгак.
Баллиста предпочёл бы его старую, потрёпанную войной кольчугу, но спорить не стал. Калгакус всегда хотел проводить его в строй, но Баллиста слишком часто этому препятствовал. Он стоял, раскинув руки, пока Калгакус и Максимус застёгивали его нагрудник и спину кирасы, надевали богато украшенные наплечники и бахрому из тяжёлых кожаных ремней, предназначенных для защиты мужского достоинства и бёдер. Баллиста надел на него пояс с мечом, а затем позволил Калгакусу накинуть ему на плечи новый чёрный плащ. Поверх плаща Калгакус накинул волчью шкуру, надетую прошлой ночью, чтобы защититься от утренней прохлады, и протянул Баллисте шлем.
Баллиста отметил, что волчья шкура была очищена, а шлем отполирован.
«Если ты не победишь Шапура, то наверняка появишься в Вальхалле в нарядном виде», — сказал Максимус на родном языке Баллисты.
«Надеюсь, это не конец долгого пути для нас, брат», — ответил Баллиста на том же языке.
Они вышли из главных ворот дворца, теперь уже безмолвного. В темноте, с факелами, пылавшими на холодном южном ветру, они прошли через военный квартал, через Марсово поле к северному краю пустынной стены. Когда они поднимались по ступеням у храма Бэла в северо-западную башню, часовой окликнул их: «Исангрим» – диковинное слово, произнесённое правильно. Баллиста ответила на латыни: «Patria», «отечество» или «дом».
Баллиста поприветствовал солдат на крепостной стене – солдат из XX Когорса и местных призывников – пожав каждому руку. Затем он приподнялся на орудие. Он снял шлем, и его волосы развевались. Кожа его литой кирасы блестела в свете факела. Он обратился к солдатам.
«Комилиции, товарищи солдаты, время пришло. Сегодня решающий бросок». Он сделал паузу. Всё их внимание было приковано к нему. «Персов много. Нас мало. Но их число будет лишь обузой. Наши мечи будут достаточно просторны». В свете факелов мелькали печальные улыбки. «Их численность ничего не значит. Они — изнеженные рабы восточного деспота. Мы солдаты. Мы свободные люди. Они сражаются за своего господина. Мы сражаемся за нашу свободу, за наши libertas. Мы уже бичевали их раньше. Мы снова их бичевали». Некоторые солдаты обнажили мечи и начали тихонько стучать ими по щитам.
«Если мы победим сегодня, благородные императоры Валериан и Галлиен объявят этот день днём благодарения, священным днём, который будет праздноваться до тех пор, пока стоит вечный город Рим. Благородные императоры откроют священную императорскую сокровищницу. Они осыплют нас золотом». Солдаты засмеялись вместе с Баллистой. Старший император не славился щедростью.
Баллиста подождал немного, затем, изменив тон голоса, продолжил:
«Сегодня последний день наших страданий. Если мы победим сегодня, мы добьёмся своей безопасности собственным мечом. Если мы победим сегодня, мы заслужим свою славу, которую будут помнить века. Нас будут помнить вместе с теми, кто разбил Ганнибала при Заме, с теми, кто разбил варварские орды кимвров и тевтонов на равнинах Северной Италии, с теми, кто разбил азиатские полчища Митридата Великого, смирил его восточную гордость и привёл его к изгнанию и жалкому самоубийству. Если мы победим сегодня, нас будут помнить с этого дня и до конца света».