С переднего бруствера Баллиста осматривал оборону. Солдаты молча ждали. Над их головами развевались на ветру знамена. На двух башнях к югу, где стоял Турпио, развевался зелёный вексиллум XX Кохора – название отряда было выделено золотом, а изображение его покровителя, гордого пальмирского бога-воина, двигалось. На самой южной башне красовался боевой штандарт Лархаи – красный скорпион на белом фоне. Там, должно быть, стоял Хаддудад. Баллиста гадал, будет ли присутствовать сам Иархай. Двумя башнями севернее находился красный вексиллум отряда III Легиона с синими олицетворениями победы: орлом, львом и золотыми надписями. Под ним, вероятно, стоял молодой патриций Ацилий Глабрион. Дальше развевался жёлто-синий четырёхлепестковый цветок Анаму. Ещё дальше, у северо-западного угла укреплений, красовалось знамя Огелоса – золотое изображение богини Артемиды на пурпурном фоне. А в центре, над главными воротами, шипел и щёлкал белым драконом герцога Рипа .
Тут и там вдоль стены воздух мерцал — там костры нагревали песок до потрескивающего, шипящего жара.
Город Арете был максимально готов к этому серьезному испытанию.
Эта стена стала последним рубежом империи , где Запад встречался с Востоком, где Романитас, даже сама Humanitas, сталкивалась с Барбарикумом. Ирония заключалась в том, что четыре из шести знамен, развевавшихся над стеной Ареты, ни в коем случае нельзя было назвать римскими, что не ускользнуло от внимания Баллисты.
Он смотрел через опустошённую равнину на орду Сасанидов. Шел четвёртый час дня. Восточные войска долго не спешили выстраиваться к битве. Было ли это нежеланием? Неужели Шапуру, его вассалам-царям и знати было трудно снова поставить своих людей в грозный боевой строй? Или это был расчёт, желание, чтобы всё было правильно? Неужели они просто ждали, когда солнце исчезнет за восточным горизонтом, исчезнет из их глаз, пока они смотрели на суровую, одинокую стену Ареты?
Сасаниды были готовы, тёмная линия протянулась через равнину. Трубы и барабаны смолкли. Тысячи и тысячи воинов молча ждали. Ветер поднимал пыльные вихри по равнине. Затем…
Грохали барабаны, пронзительно звучали трубы. Солнце ударило в золотой шар, венчавший большой боевой штандарт дома Сасанидов, когда его несли перед фронтом армии. Драфш-и-Кавьян сверкал жёлтым, красным и фиолетовым. Сначала тонкий, затем нарастающий, скандирование «Мазда, Мазда» разнеслось по равнине. Песнопение затихло и затихло, затем раздалось новое, на этот раз более громкое: «Шапур, Шапур». На белом коне, вздымающем пыль, в развевающихся за ним пурпурно-белых лентах, Царь Царей выехал вперёд своего войска. Он спешился, взошел на высокий помост, сел на свой золотой трон и подал знак начать битву.
Трубы заиграли в другом тоне. Барабаны забили в другом ритме. Легкая пауза – и армия Сасанидов двинулась вперёд. Защитные экраны были отодвинуты, и десять оставшихся артиллерийских орудий Сасанидов изрыгнули снаряды.
Баллиста кивнул Пуденсу, и тот поднял красный флаг. Двадцать пять баллист защитников ответили. В этот период дня Баллиста почти не испытывал опасений. Перевес в артиллерийской дуэли был на его стороне.
Когда сасанидская армия начала своё долгое-долгое наступление, Баллиста потребовал шлем и щит. Пальцы Деметрия неуклюже теребили подбородочный ремень. Баллиста наклонился вперёд, поцеловал Деметрия в щёку, обнял его и прошептал ему на ухо: «Мы все напуганы».
Вооруженный, в сопровождении Максима и Кастрация, Баллиста подозвал к себе персидского юношу Багоаса, чтобы тот помог ему опознать врага.
Когда линия Сасанидов вошла в зону досягаемости защитников
Артиллерия, Баллиста, снова кивнула Пуденсу, который дважды поднял и опустил красный флаг. Артиллерия Ареты переключила свой огонь с восточной артиллерии на свою медлительную пехоту. Зловещие болты с железными наконечниками и тщательно отшлифованные камни сыпались во все стороны, пытаясь пробить или разбить персидские манлеты, убить и покалечить прятавшихся за ними воинов. С ударом первых снарядов линия Сасанидов, казалось, заколыхалась, словно пшеничное поле под порывом ветра.
К тому времени, как восточные войска прошли участок белой стены в 200 шагах от городской стены и оказались в зоне досягаемости артиллерии защитников, их строй начал распадаться. Между отрядами стали образовываться разрывы. Яркие знамена, под которыми маршировали саки, индийцы и арабы, люди грузинского царя Хамазаспа и воины, следовавшие за лордом Кареном, отставали. Они продолжали наступать, но медленнее, чем воины под знаменами потомков семьи Шапура: принца Сасана-охотника, принца Валаша, Радости Шапура, королевы