Динак из Мезены, Ардашир, царь Адиабены. Знамя владыки Сурена всё ещё тянулось далеко вперёд. В первых рядах на дороге, ведущей к Пальмирским воротам, стояли Бессмертные во главе с Перозом Длинным Мечом и Джанаваспер во главе с римским дезертиром Мариадом.
«Позор, позор тем, кто медлит», — пробормотал Багоас. «Воистину, они — маргазан. Они будут вечно мучиться в аду».
«Тише, мальчик», — прошипел Максимус.
Баллиста погрузился в свои мысли. Само присутствие двух гвардейских отрядов в первой волне атаки было палкой о двух концах. Оно показывало, с какой яростью Шапур намеревался довести атаку до конца. Но, с другой стороны, это показывало отсутствие резервов. Если первая волна провалится, второй не будет. «Да будет так», — тихо пробормотал Баллиста.
Когда передовые персидские отряды оказались в 150 шагах от стены, красный флаг был поднят и опущен трижды, а лучники среди защитников согнули и отпустили луки. На этот раз Сасаниды не пытались прекратить стрельбу, пока не оказались всего в пятидесяти шагах от города. Как только римские стрелы достигли цели, персы ответили. Небо затмило их стрелами. Но Баллиста с удовлетворением отметил, что каждый перс стрелял именно тогда, когда ему хотелось: не было дисциплинированных залпов, и стрельба по большей части была беспорядочной.
Персидская линия становилась всё более раздробленной, разрывы между отрядами увеличивались. Теперь люди владыки Сурена и царицы Динак отставали, как и люди Мариадеса: «Те, кто жертвуют собой», опровергали своё название. На равнине те, кто уже отстал, почти не двигались с места. Баллиста наблюдал за ярко одетым всадником, ругающим грузин. Багоас подтвердил, что это был Хамазасп, их царь. Он потерял сына в начале осады. У него было больше причин, чем у большинства, жаждать мести.
Затем Баллиста увидел нечто, чего никогда не видел ни на одном поле боя. Позади грузинских воинов выстроилась шеренга воинов. Они размахивали кнутами. Один воин повернулся, чтобы бежать. Его буквально хлыстом вернули на место. Баллиста посмотрел на остальные группы воинов. Позади каждого, даже тех, кто всё ещё шёл впереди, выстроилась шеренга воинов с кнутами. Один из них даже стоял позади Бессмертных. Впервые за этот день Баллиста почувствовал, как его уверенность в себе возросла. Он улыбнулся.
Внезапно воины Ардашира, царя Адиабены, отбросили свои мантии и ринулись к стене. Баллиста радостно рассмеялась.
Это была атака, порождённая не мужеством или даже бравадой, а страхом. Раздражённые и измученные до предела, воины Ардашира просто хотели покончить с этим хоть как-то. Отбросив порядок и даже собственную защиту, они бросились вперёд. Это было классическое бегство в передовую.
В тот же миг на них сосредоточился огонь обороняющихся.
Сгорбившись и спотыкаясь, неся осадные лестницы, Сасаниды бросились в бурю железа и бронзы. Люди падали. Лестницы ронялись. Падали ещё больше людей.
Первые три лестницы достигли стены. Они взметнулись вверх, ударяясь о парапет. Простые деревенские вилы оттолкнули одну лестницу вбок. Она упала, и люди отпрыгнули. Над другой лестницей появился бронзовый котёл и обрушил раскалённый песок на тех, кто не успел убежать. Воины у подножия третьей лестницы переглянулись, затем развернулись и побежали.
Паника распространилась со скоростью пожара по склону средиземноморского холма в разгар лета.
Там, где прежде была армия, отдельные отряды воинов, теперь равнина была покрыта беспорядочной массой бегущих людей, каждый из которых думал только о том, как бы спасти свою шкуру, укрыться от метательных снарядов, летящих в него с мрачной каменной стены. Защитники не щадили их.
Не нуждаясь в приказах, они стреляли и стреляли снова и снова по беззащитным спинам убегающих врагов.
На крепостных стенах люди смеялись и кричали. Раздавались скандирования: «Бал-ис-та, Бал-ис-та» — «Ром-а, Ром-а» — «Най-ке, Най-ке». Некоторые выли, как волки. Убийства продолжались.
Баллиста окинула взглядом равнину. На золотом троне, высоко на возвышении, неподвижно восседал Шапур. За спиной Царя Царей бесстрастно возвышались огромные серые горбы его слонов.
Когда уцелевшие Сасаниды оказались вне досягаемости, дисциплина мгновенно, словно корабль, севший на мель, исчезла. Бурдюки и кувшины со спиртом появились словно по волшебству. Мужчины запрокинули головы, жадно поглощая вино или местное пиво.