Он разделся и лёг в большую, совершенно пустую кровать. Спустя несколько мгновений сожаления он уснул.
Было уже далеко за полночь, может быть, ближе к концу третьей стражи, когда Баллиста услышал шум. Инстинктивно его рука сжала рукоять меча. Он понимал, что это бесполезно: откуда-то он знал, что увидит. Баллиста заставил себя посмотреть. У двери стоял крупный мужчина с большим бледным лицом под глубоким капюшоном потёртого тёмно-красного каракалла. Крупный мужчина подошёл. Он остановился у изножья кровати. Свет масляной лампы отражался на толстом золотом ожерелье и орле, вырезанном на драгоценном камне тяжёлого золотого кольца.
«Говори», — сказал Баллиста.
«Увидимся снова в Аквилее». Большие серые глаза светились злобой и презрением.
«Тогда увидимся».
Здоровяк рассмеялся ужасным, скрежещущим смехом. Он повернулся и вышел из комнаты.
Запах воска, которым был пропитан плащ с капюшоном, все еще сохранялся.
Баллиста сильно вспотел. Он откинул одеяло, встал с кровати и открыл окно, чтобы впустить свежий ночной воздух. Обнажённый, он стоял у окна, позволяя поту высохнуть на коже. Снаружи он увидел Плеяды, низко на горизонте.
Все будет так, как пожелает Всеотец.
Баллиста подошёл к умывальнику, умылся холодной водой, вытерся полотенцем и вернулся в постель. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он провалился в глубокий сон.
«Просыпайтесь! Просыпайтесь!»
Баллиста с трудом выбралась на поверхность.
«Просыпайся, ленивый засранец».
Баллиста открыл глаза. Калгакус стоял у кровати и тряс его за плечо.
«Что?» Баллиста чувствовала себя одурманенной, одурманенной сном. Кислые, тонкие губы Калгака были сжаты сильнее, чем когда-либо.
«Сасаниды в городе».
Баллиста вскочил с кровати. Калгакус что-то говорил, передавая северянину одежду, и тот оделся.
Я сменил Максимуса на крыше. На одной из башен южной стены я увидел синий сигнальный фонарь. Он загорелся на мгновение, а затем погас.
Пуденс поднимает тревогу. Кастраций выставляет стражу. Максим седлает лошадей. Деметрий и Багой несут ваши доспехи в конюшню.
«Какая башня?»
«Тот, что ближе всего к пустынной стене».
Одевшись, Баллиста взял пояс с мечом. «Тогда нам пора идти».
Когда они добрались до конюшен, там царил почти контролируемый хаос. Конюхи сновали туда-сюда, неся сёдла, уздечки и прочую сбрую. Лошади качали головами, топали копытами и кричали от возмущения или возбуждения, вызванного пробуждением в столь необычный час. В одном из дальних стойл лошадь капризничала, вставая на дыбы и ударяясь о седло. Калгак отправился узнать, что стало с Деметрием и Багоем.
Баллиста замерла, словно точка спокойствия в эпицентре бури. Он вдохнул знакомый уютный запах конюшен – вызывающую ассоциации смесь лошадиного, кожаного, седельного мыла, мази и сена. Его поразила неподвластность времени эта сцена. Конюшни всегда были примерно одинаковыми; потребности лошадей не менялись. За исключением редких мраморных яслей или кусочков изысканной деревянной обшивки, конюшни в империи были одинаковыми, как и везде. Они были одинаковыми как на его родине, так и в Сасанидской Персии. Культура людей, которые на них ездили, не слишком влияла на лошадей.
В золотистом свете ламп Баллиста увидела Максимуса, пробирающегося вдоль конного строя. Воздух был полон пыли, поднятой с соломы сапогами людей и копытами лошадей.
«Я оседлал для тебя Бледного Коня», — сказал Максимус.
«Спасибо». Баллиста задумался на несколько мгновений. «Спасибо, но оставьте его в деннике, оставьте его седланным. Я поеду на большом гнедом мерине».
Максимус не стал подвергать приказ сомнению, а отправился его выполнять.
Появился Калгак, сопровождая Деметрия и Багоя, которые несли боевое снаряжение Баллисты. Баллиста был рад, что они принесли не нарядные римские парадные доспехи, как сегодня, а его старую, потрёпанную в боях кольчугу. Попросив только Калгака сопровождать его, Баллиста вошёл в
Пока пожилой каледонец помогал ему надеть доспехи, Баллиста заговорил тихо, чтобы никто не мог его услышать.
«Калгак, старый друг, у меня очень плохое предчувствие. Когда мы уйдём, я хочу, чтобы ты собрал всё необходимое, оседлал всех оставшихся лошадей и навьючил на трёх из них припасы: бурдюки с водой, армейские сухари и вяленое мясо.
Жди здесь, в конюшнях, с Деметрием и персидским мальчиком. Обнажи меч. Не позволяй никому трогать лошадей. Я оставлю пятерых всадников здесь, во дворце. Я прикажу им подчиняться твоим приказам. Поставь по одному у каждых трёх ворот, одного на террасе и одного на крыше.