Максимус сражался в огромном каменном амфитеатре Арелата, когда Баллиста впервые увидела его. Энгл заплатил за него с лихвой, и не без оснований. Тогда, по пути на дальний запад, Баллисте понадобились две вещи: кто-то, кто прикроет его спину, и кто-то, кто научит его кельтскому языку.
Максимус не был одержим идеей освобождения, как другие рабы. Римляне были необычайно щедры в вопросах освобождения рабов, но лишь потому, что освобождение множества рабов было своего рода пряником, который вместе с кнутом распятия удерживал их от актов отчаяния, массового бегства или восстания. На индивидуальном уровне это был способ для римской элиты продемонстрировать свою
Щедрость. Освобождение большого количества рабов подогревало спрос на новых.
Свобода для Максимуса была связана с ожиданиями и обязательствами.
Максимус не слишком беспокоился о крыше над головой и уж точно не беспокоился, принадлежит ли она ему. Он хотел набить живот выпивкой и едой; ему хотелось вереницы послушных девушек, хотя порой нежелание было привлекательным; и он любил драки. Он был мастером в насилии и знал это. Если бы он остался дома и выжил, то получил бы всё это в свите местного короля Хибернии. Здесь, служа телохранителем Баллисты, он получил всё это, включая вино и пиво, и более широкий выбор женщин. И тогда о свободе не могло быть и речи, пока он не выполнит свой долг перед Баллистой. Он часто думал об этом: как его гвозди скользили по мраморному полу (никогда больше не надевайте эти штуки), как его меч вылетел из рук, когда он падал (всегда носите кожаную петлю на рукояти), как свирепое загорелое лицо, как рука с мечом занесена для смертельного удара, и как Баллиста отрубил ему руку.
В молодости, когда он никуда не путешествовал, его бесконечные разговоры принесли ему прозвище Мюртах Долгой Дороги. Имя соответствовало истине: так его называл только Баллиста, да и то изредка.
Он был вполне доволен своим положением. Конечно, ему хотелось бы когда-нибудь вернуться домой, но только один раз и ненадолго – лишь бы убить мужчин, поработивших его, изнасиловать их женщин и сжечь их дома.
Плавание « Конкордии» прошло гладко, как вода из часов в суде. Два дня пути от Делоса до Книда освещали тёплое октябрьское солнце и лёгкий бриз. Сначала путь пролегал на восток, к острову Икар, затем на юго-восток, вдоль хребта Спорад, между пуританами острова Кос и декадентами материковой Малой Азии, и, наконец, к полуострову Книд. Здесь они остановились на день, чтобы пополнить запасы воды и осмотреть испачканные спермой бёдра статуи Афродиты Книдской.
Утром, когда они вышли из Книда, над морем рассеялся туман. Капитан сказал, что в водах южной части Эгейского моря туман не редкость; обычно он не такой сильный, как сейчас, но какое-то волнение всё же присутствует, по крайней мере, полгода. При видимости менее двух миль он взял курс вдоль южного побережья от Книда до мыса Онугнатос, а затем взял курс на юго-восток к северному побережью острова Сайм.
Стоявшее на якоре торговое судно указало на близость к Сайму. «Конкордия» проскользнула мимо и взяла курс на Родос.
«Два паруса. Прямо по курсу. Пираты. Готы!»
На палубе «Конкордии » царило столпотворение , пока капитан не потребовал тишины. Когда шум утих, он приказал всем сесть. Баллиста прошёл с капитаном на нос. Вот они, выныривая из морского тумана примерно в двух милях впереди. Форму судов невозможно было спутать: характерный двусторонний силуэт, нос и корма словно сливались в один нос. Одна центральная мачта, одно рулевое весло по правому борту, множество щитов висело по бокам. Оба готических судна были примерно в две трети длины «Конкордии » , но, имея всего один ярус гребцов, они сидели значительно ниже.
«Судя по их длине, в каждом должно быть около пятидесяти мерзавцев», — сказал капитан. «Конечно, вы должны знать о них всё».
Баллиста проигнорировал скрытую насмешку над своим варварским происхождением. Он действительно много о них знал. Это были бораны, германский народ, входивший в свободную конфедерацию готов. Все подобные готские пираты в этих водах были боранами. В последние годы всё больше и больше таких пиратов покидали бесчисленные гавани и бухты Чёрного моря, устремлялись через Босфор и принимались грабить побережья и острова Эгейского моря.
Эти два корабля заняли выгодную позицию на оживленном судоходном пути между островами Диабетаи и островом Сайм.