Когда Бледный Конь упал, Баллиста поднялась, почти вылетев из седла.
Когда копыта мерина коснулись рампы, Баллиста врезался обратно в седло, удар пронзил его позвоночник. Вожжи натянулись, отбросив правую руку назад и вывернув плечо; кожа выскользнула из пальцев, обжигая. Вьючная лошадь последовала за ним, и давление ослабло.
Баллиста откинулся назад как можно дальше, упираясь спиной в задние рога седла и поджимая бёдра под передние.
Перед ним упали. Выступали острые, зазубренные камни. Дно оврага казалось бесконечно далёким. Он подумал, не закрыть ли глаза, вспомнив, как ужасная реальность нахлынула на него, когда он снова открыл их в осадном туннеле и устремил взгляд на гриву Бледного Коня.
Они ныряли всё ниже и ниже. Всё ниже и ниже. И вот всё кончено. Бледный Конь подобрал под себя ноги, и они побежали по ровному дну оврага.
Баллиста обогнула двух коней, чтобы увидеть, где ждали Деметрий и Батшиба. Максимус промчался мимо, крича как безумный. Один за другим Калгак, Багой, гонец и писец прибыли вниз. И тут случилась катастрофа.
На полпути по пандусу лошадь одного из солдат – невозможно было сказать, какого именно – потеряла равновесие. Лошадь наклонилась вперёд; всадник был наполовину сброшен. Лошадь приземлилась на него. Вместе, лавиной камней и земли, они покатились вниз. Следующий всадник почти настиг их. В последний момент окровавленная, изломанная масса лошади и человека свалилась с дальнего края пандуса навстречу своей судьбе. Путь снова был свободен.
Все остальные добрались до подножия. Турпио шёл последним, ведя в поводу одну из вьючных лошадей. «Храбрый человек», – подумал Баллиста. Чем больше лошадей спускалось, тем больше изрывалась поверхность пандуса, тем неустойчивее он становился.
Баллиста выстроил их в строй. Феликс отсутствовал. Его имя не оказалось пророческим. Лошадь одного из солдат захромала. Баллиста спрыгнул вниз, чтобы осмотреть её ногу. Это была ближайшая передняя. Она была слишком хромой, чтобы бежать. Баллиста снял поклажу с одной из двух оставшихся вьючных лошадей и велел солдату сесть в седло. Он отпустил хромую лошадь. Она стояла с безутешным видом.
Баллиста жестом пригласил остальных следовать за ними и направил Бледного Коня вверх по оврагу, подальше от реки. Во главе шеренги он вел их ровным галопом.
Они не успели далеко уйти, как услышали крики. Высоко вверху, слева, вспыхнули факелы. Пронзительно затрубила труба. Конные воины Сасанидов двигались по уступу, следуя по их следам. Баллиста почувствовал нелепую подавленность. Он надеялся ускользнуть незамеченным, словно воры в ночи. Всеотец, молился он, Глубокий Капюшон, Высокий, Исполняющий Желания, пусть их кони откажутся от ужасного падения, пусть мужество их всадников изменит им. Он почти не надеялся, что молитва будет услышана. Он начал надеяться, что их собственные кони настолько сместили поверхность
пандус не выдержит и предаст персов, разделив кровавую судьбу Феликса.
По мере того, как звуки преследующего врага нарастали, Баллиста подавил желание пустить коня в галоп. Он чувствовал, как мысли всех, кто шёл позади, подталкивали его ускорить шаг. Он игнорировал их. Это было бесполезно. Он вспомнил, как тяжело ему пришлось гнаться за онагром. Он заставил себя ехать «Бледным Конём» ровным галопом, позволяя мерину самому выбирать путь.
Вскоре изгиб оврага скрыл их от преследователей. В глубине всё ещё висела тяжёлая жара предыдущего дня. Баллиста мчался сквозь тучи мошек. Они застревали у него в глазах и в роту.
Баллиста приблизился к развилке оврага. Прежде чем направить Бледного Коня в узкий поворот к правому проходу, он оглянулся.
Батшиба и Калгакус были близко. Максимуса он не видел. Он не слышал падения лошади. Не было никакого шума. Он был удивлён, но не слишком обеспокоен. Он поскакал дальше. Тропа начала круто подниматься.
Максимус наслаждался спуском по пандусу. Он гордился тем, что с самого начала знал, чего хочет Баллиста. Как только они увидели оползень в день убийства льва, Максимус понял, что однажды они попытаются спуститься по нему. Правда, он не думал, что это произойдёт глубокой ночью, когда они будут спасаться от разграбления города. Но это лишь добавляло остроты приключению.
Услышав звуки погони, Максимус повернулся в седле и оглянулся вдоль колонны. Казалось, всё было в порядке. Но он заметил, как Багоас отвёл коня в сторону, пропуская других. Максимус сделал то же самое. Постепенно он отстал от колонны. К тому времени, как они въехали на правую развилку оврага, за Максимусом осталось всего три всадника. Когда проход снова открылся, он прижал коня к каменной стене и жестом велел стражнику Титу и Турпио пройти.