Максимус вернулся, чистый и спокойный. Он взял военное седло и повесил его на спину вьючной лошади, тщательно затянув подпруги.
Баллиста подошёл к упавшему солдату. Он сидел. Раб Деметрий промокал рану на лбу. Баллиста задумался, был бы его молодой грек-секретарь таким же внимательным, если бы солдат не был таким красивым, но, раздосадованный собой, отбросил эту мысль. Вместе Баллиста и Деметрий поставили солдата на ноги: « Правда, я в порядке!» — и посадили его на бывшую вьючную лошадь.
Баллиста и остальные снова сели в седла. На этот раз он не удержался и посмотрел на облако пыли, поднимаемое противником. Оно было заметно ближе. Баллиста подал сигнал, и они двинулись мимо того места, где лежал кавалерийский конь. Поверх растекающейся лужи тёмно-красной артериальной крови виднелась светло-розовая пена, образовавшаяся от отчаянных попыток животного дышать через перерезанное трахею.
Большую часть времени они шли галопом, быстрым, покрывающим землю. Когда лошади запыхались, Баллиста отдавал приказ, и они спешивались, давали своим лошадям немного воды и немного еды – хлеба, размоченного в разбавленном вине. Затем они шли шагом, держа поводья в руках, пока лошади не отдышались, и всадники не смогли, устав, снова взобраться в седло. День тянулся бесконечно. Они ехали так быстро, как только могли, выжимая из лошадей все соки, постоянно рискуя упасть из-за усталости. И всё же каждый раз, когда они смотрели, пыль их невидимого врага становилась всё ближе.
Во время одного из пеших походов Батшиба вела коня рядом с Баллистой. Он не удивился, когда Хаддудад появился на его пути.
С другой стороны. Лицо арабского наёмника было непроницаемо. «Завистливый ублюдок», — подумал Баллиста.
Некоторое время они шли молча. Баллиста взглянула на Батшибу.
В её длинных чёрных волосах была пыль, пыль размазалась по её высоким скулам. Краем глаза Баллиста наблюдал за её движениями, за движением её грудей. Они, очевидно, были свободны под мужской туникой. Он поймал себя на мысли о том единственном разе, когда видел их: округлую оливковую кожу, тёмные соски. Всеотец, должно быть, я теряю контроль, подумал Баллиста. За нами гонятся, чтобы спасти наши жизни, по этой адской пустыне, а я думаю только о сиськах этой девушки. Но, Всеотец, Исполняющий Желания, какие же это были прекрасные сиськи.
«Извините, что это было?» Баллиста поняла, что разговаривала с ним.
«Я спросила: «Зачем ты лгал своим людям?» — Голос Батсибы был тихим.
За грохотом снаряжения, тяжёлыми шагами и тяжёлым дыханием людей и лошадей её не было слышно за пределами этих троих. «Вы уже проходили этим путём. Вы знаете, что мы не будем в безопасности, когда доберёмся до гор. Есть только одна тропа через высокогорье. Нас было бы легче преследовать, даже если бы мы распутывали нить».
«Иногда ложь может стать правдой», — усмехнулся Баллиста. Он почувствовал странное головокружение. «Ариадна дала Тесею клубок ниток, чтобы он нашёл выход из лабиринта, когда тот пошёл убивать Минотавра. Он обещал жениться на ней. Но бросил её на острове Наксос. Если бы он не солгал, Ариадна не вышла бы замуж за бога Диониса, у Тесея не было бы сына по имени Ипполит, а Еврипид не смог бы написать трагедию с таким названием».
Ни Батшиба, ни Хаддудад не проронили ни слова. Оба смотрели на него как-то странно. Баллиста вздохнул и начал объяснять: «Если бы я сказал им правду,
– что персы вполне могут настигнуть нас и убить ещё до гор, и даже если мы доберёмся до них, они, вероятно, всё равно нас убьют – они могли бы сдаться, и на этом всё бы закончилось. Я дал им надежду, к которой можно стремиться. И кто знает, если мы доберёмся до гор, то, возможно, там мы сами найдём себе безопасность.
Баллиста внимательно посмотрел на Хаддудада. «Я помню, дорога проходит через несколько оврагов». Наёмник лишь кивнул. «Подходит ли какой-нибудь из них для засады?»
Хаддудад не торопился с ответом. Ни Баллиста, ни Батшиба не произнесли ни слова.
Арабский наёмник долгое время служил её отцу. Они знали, что он...
был человеком, чье суждение стоило выслушать.
«Рога Аммона, недалеко от гор — отличное место для охоты».
Баллиста подал знак, что пора снова садиться в седло. Подтягивая своё уставшее тело к седлу, он наклонился и тихо обратился к Хаддудаду: «Скажи мне, прежде чем мы доберёмся до Рогов Амона, если доберёмся до них».
Ночь в пустыне наступает быстро. Солнце то высоко в небе, то уже клонится к закату. Внезапно спутники превращаются в чёрные силуэты, и надвигается тьма. Луна ещё не взошла, и, даже если бы лошади ещё не были готовы к сдаче, продолжать путь при звёздном свете считалось небезопасным.