Недалеко от тропы они разбили лагерь почти в полной темноте. По приказу Баллисты горели только три фонаря с закрытыми ставнями. Они были установлены лицом на запад, в сторону от преследователей, и, когда лошади успокоятся, их следовало погасить. Баллиста поглаживал своего коня, шепча тихие, ничего не значащие ласковые слова на ухо серому мерину. Год назад он купил Бледного Коня в Антиохе. Мерин служил ему верой и правдой. Он очень любил этого добродушного коня. Запах разгорячённой лошади, столь же приятный для Баллисты, как запах травы после дождя, и ощущение мощных мышц под гладкой шерстью успокаивали его.
«Доминус». Голос солдата, подгонявшего коня, прервал раздумья Баллисты. Солдат промолчал. В этом не было необходимости. Лошадь всадника хромала, как кошка. Как это часто случалось в случае необходимости, из темноты появились Максимус и Калгакус. Не говоря ни слова, пожилой каледонец взял на себя заботу о Бледном Коне, а телохранитель присоединился к Баллисте, осматривая другую лошадь. Они обошли её, заставили пустить рысь и осмотрели копыта. Всё было безнадёжно. Дальше она идти не могла. Легким движением подбородка Баллиста махнул Максимусу, чтобы тот увёл её.
Солдат замер, выжидая. Только глаза выдавали его страх.
«Мы будем следовать обычаю пустыни», — услышав слова Баллисты, мужчина глубоко вздохнул. «Передай всем, пусть собираются».
Баллиста взял свой шлем и глиняный кувшин с вином, поставил их на землю рядом с одним из фонарей и полностью открыл его. Небольшая группа образовала круг в свете, присев в пыли. Резкий свет фонаря падал на их напряжённые лица, подчёркивая их черты.
Где-то в темноте залаяла пустынная лиса. После этого стало совсем тихо.
Баллиста взял кувшин с вином, откупорил пробку и сделал большой глоток. Вино першило в горле. Он передал кувшин соседу, тот выпил и передал дальше. Максимус вернулся и сел на корточки.
«Девушка не будет включена», — голос Баллисты прозвучал громко.
'Почему нет?'
Баллиста посмотрела на говорившего солдата. «Я здесь командую. У меня есть власть ».
«Мы сделаем то, что приказано, и по каждому приказу будем готовы»,
Солдат опустил глаза, произнося слова ритуала. Батшиба встала и ушла.
Когда пустую банку передали обратно Баллисте, он бросил ее к его ногам.
Он поднял правый ботинок и опустил его на банку. Раздался громкий треск, затем серия резких звонов, и банка разбилась. Следя за происходящим, он топнул каблуком ещё три, четыре раза, разбивая банку на мелкие осколки. Он присел и отобрал тринадцать одинаковых по размеру осколков, которые разложил в ряд. Он взял два из них. Одним из них он нацарапал на другом единственную греческую букву « тета» . Он собрал все тринадцать осколков, бросил их – двенадцать пустых и один с меткой – в свой перевёрнутый шлем и загрохотал ими.
Баллиста стоял и держал шлем. Все смотрели на него так, словно в нём сидела гадюка. В каком-то смысле так оно и было. Баллиста почувствовал, как сердце его колотится, а ладони вспотели, когда он повернулся и протянул шлем человеку слева.
Это был писец из Северной Африки, тот самый, которого звали Ганнибалом. Он не колебался ни секунды. Его взгляд встретился с взглядом Баллисты, когда он засунул руку в шлем.
Его пальцы сжались. Он вытащил кулак, перевернул его и разжал.
На его ладони лежал безымянный осколок. Не проявив никаких эмоций, он бросил его на землю.
Следующим был Деметрий. Греческий юноша дрожал, в его глазах читалось отчаяние.
Баллиста хотел утешить его, но знал, что не сможет. Деметрий взглянул на небеса. Губы его беззвучно шептали молитву. Он неловко сунул руку в шлем, чуть не выбив его из рук Баллисты. Двенадцать осколков звякнули, когда пальцы мальчика перебирали их, делая свой выбор. Внезапно он отдёрнул руку. В его пальцах оказался безымянный керамический осколок.
Деметрий выдохнул, почти всхлипнув, и глаза его наполнились слезами.
Солдата слева от Деметрия звали Тит. Он почти год служил в конной гвардии Баллисты, Equites Singulares. Баллиста знал его как спокойного, компетентного человека. Без предисловий он вынул осколок из шлема. Разжал кулак. В нём тета. Тит закрыл глаза. Затем, с трудом сглотнув, открыл их, беря себя в руки.
Вздох, словно лёгкий ветерок, шелестящий по полю спелой кукурузы, пробежал по кругу. Стараясь не выдать облегчения, остальные растворились в ночи. Тит остался стоять с Баллистой, Максимом и Калгаком.
Тит криво улыбнулся. «Долгий день закончен. Можно разоружиться». Он снял шлем и бросил его, поднял перевязь через голову, расстегнул ремень с мечом и тоже отпустил его. Его пальцы запутались в шнуровке наплечников. Не говоря ни слова, Максимус и Калгак подошли и помогли ему, сняв тяжёлую, волочащуюся кольчугу.