Они находились в предгорьях.
Прежде чем тропа повернула и начала постепенно подниматься по склонам, прежде чем вид был перекрыт, Баллиста остановил коня и оглянулся. Сасаниды, тёмная линия, тянулась примерно в миле позади. Время от времени солнечный свет отражался отвесно на шлемах или элементах доспехов. Они были, конечно, в пределах 1300 шагов. Баллиста видел, что это кавалерия, а не пехота. Он уже знал это. По его прикидкам, их было около пятидесяти, а то и больше. В них было что-то странное, но времени остановиться и рассмотреть их не было.
Он уговорил Бледного Коня пойти дальше.
Им пришлось замедлить шаг по мере подъёма. Лошади работали не покладая рук. Однако они не успели долго пробыть в горах, как Хаддудад сказал:
«Рога Аммона».
Они повернули налево в ущелье. Тропа здесь была узкой, шириной не более двадцати шагов. Она тянулась примерно на 200 шагов между скалами, давшими этому месту название. Скала слева была отвесной. Справа поднималась пологее; это был покрытый осыпью склон, по которому можно было подняться пешком, вести лошадь на поводу и, вероятно, спуститься верхом.
«В дальнем конце, где она поворачивает направо, тропа, скрытая от глаз, уходит за холм», — сказал Хаддудад. «Расставьте лучников справа, держите дальний
«Конец. Это отличное место для боя, если нас не слишком много».
Пока они поднимались по ущелью, Баллиста погрузился в себя, планируя и выстраивая свои позиции. Примерно в пятидесяти шагах от конца он остановился и отдал приказы. «Я возьму с собой Максимуса, Калгака и девушку на холм. Она стреляет из лука не хуже мужчины. Греческий юноша может придержать наших лошадей, а ты, — он указал на одного из двух оставшихся гражданских сотрудников его штаба, а не на североафриканца, — придёшь передать мои приказы». Он помолчал. Он посмотрел на Хаддудада и Турпио. «Остаётся вас двое и пятеро внизу на тропе. Ждите за углом, вне поля зрения, пока не получите мою команду, а затем бросайтесь на рептилий».
Те из нас, кто наверху, спустимся по склону и зайдем им во фланг.
Хаддудад кивнул. Турпио сардонически улыбнулся. Остальные, усталые, с запавшими глазами, просто смотрели.
Баллиста расстегнул чёрный плащ, который он носил, чтобы защитить доспехи от солнца. Он бросил его на землю. Тот приземлился, подняв облако пыли, посреди тропы. Затем он отвязал от пояса бедняги Титуса кошелёк. Открыл его. Там было много монет. Солдатские сбережения. Он рассыпал их по земле прямо под плащом. Спохватившись, он снял шлем – тот самый, с гербом в виде хищной птицы – и бросил его вместе с ним.
Хаддудад усмехнулся. «Хитрый, как змея», — сказал он.
«Среди вашего народа это, вероятно, комплимент», — ответил Баллиста.
«Не всегда», — сказал араб.
Баллиста повысил голос, чтобы охватить всех: «Вы готовы к войне?»
'Готовый!'
Три раза прозвучал зов и ответ, но это был усталый, тонкий звук, почти терявшийся среди холмов.
Баллиста жестом приказал им занять свои позиции.
«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».
Баллиста лежал во весь рост на вершине холма, накинув на плечи старое серо-коричневое одеяло. Он натер волосы и лицо серовато-коричневым песком. Двадцать стрел, воткнутых остриями в землю у его головы, напоминали пучок пустынной травы или верблюжью колючку.
Те, кто был с ним, отдыхали за выступом холма.
Если долго смотреть на что-то при ярком солнце, это оказывает наркотическое действие. Кажется, что всё вокруг меняется и колеблется, даже неодушевлённые предметы приходят в движение.
Баллиста дважды напряглась, думая, что момент настал, прежде чем поняла,
Глаза его обманули. Было уже почти полдень. Они рассчитали время. Сасаниды, должно быть, остановились на отдых у подножия гор, уверенные, что добыча не ускользнёт от них.
Баллиста моргнул, смахивая пот с глаз, и слегка поерзал в углублении, которое его тело образовало в каменистой земле. Он очень сомневался, что это сработает – десять бойцов и девушка против как минимум пятидесяти.
Как ни странно, он не чувствовал особого страха. Он подумал о жене и сыне и ощутил невыносимую грусть от того, что больше их не увидит. Он представил себе, как они гадают, что с ним случилось, как больно им ничего не знать.
Движение! Наконец-то! Сасанидская конница вошла в ущелье, и сердце Баллисты дрогнуло. Он увидел, что было странным в их колонне…
Каждый Сасанид вёл двух запасных лошадей. Именно поэтому они так быстро сократили дистанцию. Шестьдесят лошадей, но всего двадцать всадников. Шансы были не хуже двух к одному. И если Всеотец будет волен, он мог бы превзойти это.