Передовой Сасанид указал куда-то, крикнул что-то через плечо и побежал вперёд. Он добрался до вещей, лежащих на тропе, и спешился.
С трудом удерживая поводья своих трех лошадей, он присел и поднял их.
Баллиста свирепо ухмыльнулся. Остальные не остановились. Вместо этого они подбежали и сгрудились позади пешего. «Глупцы, — подумал Баллиста, — вы заслуживаете смерти».
Сбросив одеяло, Баллиста схватил свой лук и поднялся на ноги.
Взяв стрелу и наложив тетиву, он услышал, как остальные карабкаются на вершину. Он натянул составной лук, чувствуя, как тетива впивается в пальцы, а натяжение в дереве, костях и сухожилиях нарастает. Сасаниды, поглощенные своими открытиями, не заметили его. Он выбрал человека, которого принял за своего предводителя. Целясь выше ярко-красных штанов и ниже желтой шапки в черно-белую полосатую тунику, он выпустил стрелу. Через несколько секунд всадник упал с коня. Баллиста услышал крики удивления и страха. Он услышал, как его спутники натянули луки. Автоматически натянув тетиву, он выстрелил в толпу всадников, целясь низко, надеясь, что если не попадет во всадника, то попадет в лошадь. Не глядя, куда попадут стрелы, он быстро выпустил еще четыре или пять стрел в толпу.
На дне ущелья царила полная неразбериха: тела людей и животных метались по земле, лошади, вырвавшись из-под обломков, падали на землю.
Всё ещё под контролем. Баллиста метнул прицел в нетронутый тыл колонны. Первый выстрел промахнулся. Второй попал в фланг лошади всадника.
Зверь встал на дыбы, отбросив воина на землю. Две другие лошади, которых он вёл, понесли.
«Хаддудад, Турпио, живо! Деметрий, подгоняй лошадей!» — крикнул Баллиста через плечо. Он выпустил ещё несколько стрел, а хруст и грохот камней позади него становились всё громче. Когда появился греческий юноша со своим конём, Баллиста бросил лук и вскочил в седло. Руководя бёдрами, он направил Бледного Коня на склон. Сверху склон казался гораздо круче, чем снизу: неровная поверхность из больших плит цвета охры, серого и коричневого, с пятнами коварной осыпи.
Баллиста откинулась назад, опираясь на задние рога седла, отпустив поводья, и позволила Бледному Коню спуститься. Он слышал, как остальные следуют за ним.
Внизу и справа от себя он увидел семерых римских всадников во главе с Хаддудадом и Турпио, въезжающих в ущелье.
Когда Баллиста выхватил меч, Бледный Конь споткнулся. Длинная кавалерийская спата чуть не выскользнула из рук Баллисты. Машинально выругавшись, он подхватил её и накинул на запястье кожаный ремень, привязанный к рукояти. Всадники с Хаддудадом врезались в голову колонны Сасанидов. Они сбили или сразили трёх или четырёх воинов Востока, но теснота и численное превосходство заставили их остановиться. Повсюду валялись беззащитные персидские кони. Клубы пыли поднимались над изрытой шрамами скалой напротив.
Хотя Сасаниды были застигнуты врасплох и лишились лидера, они были опытными воинами. Они не были готовы бежать. Римский воин с Хаддудадом упал с седла. Стрела просвистела мимо Баллисты.
Ещё один приземлился прямо перед ним, щёлкнув и отскочив. Всё висело на волоске.
Когда Баллиста приближалась к низу, двое ближайших сасанидов засунули луки обратно в чехлы и вытащили мечи. Они замерли. Баллиста двигался быстро. Он хотел этим воспользоваться. В последний момент он резко вильнул Бледным Конем на воина справа. Отважный маленький мерин не дрогнул и врезался плечом к плечу в персидского коня. Удар бросил Баллисту вперёд в седле. Но вражеский конь был практически отброшен назад, а всадник вцепился в его гриву, чтобы удержаться в седле. Мгновенно восстановив равновесие, Баллиста яростно обрушил меч на шею Бледного Коня сверху вниз. Сасаниды…
Лёгкая кавалерия; лишь немногие из них носили доспехи. Клинок глубоко вонзился в плечо воина.
Подхватив меч, Баллиста приказал Бледному Коню обойти сзади раненого скакуна Сасанида, чтобы добраться до другого. Прежде чем он успел завершить манёвр, третий воин с Востока бросился на него справа.
Баллиста поймал клинок, развернул запястье, чтобы отвести оружие перса в сторону, и нанёс ответный удар снизу в лицо. Сасанид отшатнулся. Когда клинок Баллисты безвредно рассек воздух, он почувствовал жгучую боль в левом бицепсе.
Теперь он оказался между двумя сасанидами. Без щита, даже без плаща, чтобы прикрыть левый бок, Баллиста пытался парировать атаки обоих мечом. Он извивался и вертелся, словно затравленный медведь, когда собаки приблизились, сталь звенела о сталь, и летели искры. Удар справа, словно молот, поразил Баллисту в грудную клетку. Выпад перса сломал одно или два кольца кольчуги на его плаще, и зазубренные концы вонзились в плоть. Но доспехи не дали острию клинка проникнуть внутрь.