«Чёрт! Чёрт!» — крикнул кто-то на носу. Из-за низких скалистых выступов Диабетских островков выплыли ещё два готических корабля.
«Полагаю, теперь мы знаем, почему они не убежали», — прошептал Максимус.
«Приготовиться к быстрому повороту влево!» «Конкордию» от первых двух готических судов отделяло чуть больше ста ярдов. «По моему сигналу, правый борт, греби на полную мощность, левый борт, резко назад, рулевой, круто!» Слышался лишь шум рассекающего воду корабля. «Сейчас!»
Конкордия » накренилась вправо. Нижние порты для гребцов оказались на поверхности или даже под ней. Тысячи деревянных соединений жалобно завизжали. Грот-мачта шаталась, спотыкаясь о удерживающие её канаты. Но корабль развернулся, словно угорь. Он промчался бортом по носам «Готов» всего в двадцати ярдах от него. Затем он выровнялся и пошёл прочь. Он развернулся на 180 градусов менее чем в три раза, преодолев свою собственную длину.
Раздался свист, и что-то врезалось в палубу в паре ярдов от Баллисты.
«Стрелы! Поднять щиты!» Проклиная собственную беспечность, Баллиста присел за тяжёлыми липовыми досками. Раздалось ещё больше ударов и лязга – стрелы вонзились в дерево или металл. Где-то закричал мужчина, вонзившись в открытую плоть. Затем, дважды подряд, раздался звук «дзин», «скольз», «бум» – это два задних метателя стрел ответили готским лучникам. Баллиста выглянул из-за щита и пригнулся. Приближался новый поток стрел. На этот раз закричали ещё больше людей. Рядом с Баллистой стоял капитан. Северянин устыдился его хладнокровия.
«Мы можем от них убежать без проблем. Но мы можем…» Наконечник стрелы неожиданно появился из его горла. Крови было на удивление мало.
Капитан, казалось, с ужасом посмотрел на него, а затем упал лицом вниз. Когда наконечник стрелы ударился о палубу, древко глубоко вошло в его шею, разорвав рану, и кровь хлынула во все стороны.
Держа щит поднятым к корме, и под прикрытием Максимуса, который тоже пытался его прикрыть, Баллиста подошёл к рулевому. Он двинулся вперёд, сгорбившись, словно шёл под проливным дождём. Рулевой, хотя и защищённый загнутой вверх кормой корабля и щитами двух космодесантников, выглядел обезумевшим. Его взгляд был прикован к мёртвому телу капитана. Если не предпринять никаких мер, боевой дух «Конкордии» мог рухнуть, как проколотый бурдюк. Десятки лучников стреляли по кораблю, и единственным ответом были два метателя стрел.
«Я принимаю командование на себя», — сказал Баллиста рулевому. «Вы не ранены?»
«Да, доминус». Мужчина выглядел сомневающимся. Баллиста знал, что он сомневается, командовал ли этот северянин когда-либо триремой. И он был прав в своих сомнениях.
Повысив голос, перекрикивая шум корабля и неравный ракетный бой, Баллиста крикнул: «Я командую! Опцион ко мне! Мастер гребцов, вы ранены? Офицер носовой части, вы?»
Оба офицера корабля подняли руки в салюте и ответили стандартным военным тоном: «Мы выполним приказ и будем готовы к любой команде».
«Где, черт возьми, этот опцион?»
«Среди раненых, Господин», — ответил кто-то.
«Хорошо. Морпехи, вы будете выполнять мои команды. Рулевой, возьмите на себя управление кораблём. Просто выведите его из этого шторма стрел, немедленно!»
Но не слишком далеко. Я знаю, что мы можем от них уйти. Но они, вероятно, об этом не знают. Северные варвары не могут представить, на что способна императорская трирема, пока не увидят её в бою. Уж мне-то знать! — Он мрачно рассмеялся. — Постарайся держать её в ста-ста пятидесяти ярдах от себя. На пределе эффективного выстрела из лука. Поддержи их интерес.
Если они не будут держаться вместе, мы сможем перестрелять их по одному». В этот момент Баллиста вспомнил о торговом судне, стоявшем на якоре у Сайма, и с решительной ухмылкой сказал: «У меня есть план».
К тому времени, как торговое судно снова показалось в поле зрения, лебединая корма «Конкордии » напоминала подушечку для иголок, но пострадало всего несколько человек, и надежды Баллисты начали сбываться. Самый большой из готических баркасов опередил своего первого товарища на семь или восемь корпусов. Баллиста оценил экипаж как минимум в сотню воинов, которые гребли целеустремлённо, словно воодушевлённые присутствием «Красного Щита», который, очевидно, был их предводителем. Первые два баркаса имели значительное преимущество перед двумя другими вражескими судами, которые скрывались за островами Диабета. Последние теперь отставали на добрых полмили от второго судна. Баллиста приказал рулевому вести «Конкордию » вправо от торгового судна, держась как можно ближе к его борту. Время было почти готово привести его план в исполнение.