Когда таран приблизился к носу неподвижного торгового судна, Баллиста выкрикнул ряд команд. «Приготовиться к быстрому повороту влево! По моей команде, левые весла накреняются, правые весла гребут изо всех сил, рулевой резко наклоняет весла!» Высокий борт большого круглого судна пробил «Конкордию ».
Всеотец, дай мне всё сделать правильно, подумал Баллиста. Он легко мог представить, что отдаст приказ слишком рано, и весла левого борта «Конкордии» сломаются о корму торгового судна, или слишком поздно, и весь план рухнет с самого начала.
«Повернись сейчас же!»
Длинный военный корабль снова накренился, нижние порты весла правого борта опустились до ватерлинии. Снова заскрипели тысячи деревянных деталей, и огромная грот-мачта напряглась, натягивая найтовы. Два бородатых лица с изумлением смотрели через кормовой поручень торгового судна на проплывающую мимо «Конкордию» . Через несколько мгновений Баллиста крикнул рулевому, чтобы тот выровнял судно, а гребцам с левой стороны – снова загребать. Теперь « Конкордия» мчалась обратно тем же путём, что и пришла, но уже с другой стороны торгового судна.
Как и надеялась Баллиста, когда они вышли из тени торговца, готский корабль всё ещё гнался за триремой , слепо следуя её первоначальному курсу. Траверс «Гота» был открыт для тарана «Конкордии».
«Рулевой, убрать вёсла противника! Гребцы, на таран!» Ловким движением рулевые вёсла направили корабль к баркасу. «Вёсла левого борта, приготовиться к входу на борт». Секунды шли. Как скоро, как скоро, чёрт возьми?
Встревоженная Баллиста. Сейчас же ! «Вёсла на борт!»
Как раз вовремя, огромные весла были убраны внутрь, подальше от опасности. Рулевой бросил рулевые весла вправо, и железный таран врезался в корпус готического корабля под скользящим углом. Раздался ужасный скрежет металла о дерево, когда таран пронзил борт вражеского баркаса. Готы, застигнутые врасплох, не успели подобрать весла. Они разлетелись вдребезги, словно щепки. Когда «Конкордия» проходила мимо, несколько её моряков, без приказа, начали метать дротики с верхней палубы в северный корабль. Раздались крики тоски и боли.
Черт! Надо было догадаться приказать морпехам сделать то же самое, подумал Баллиста, когда корма триремы отошла от противника. Но его хитрость сработала. У готов не было времени отреагировать, и теперь, потеряв половину вёсел, они лежали мёртвыми в воде.
«Целься во второй баркас, нос к носу, таран», — крикнул Баллиста рулевому.
Вторая команда готов была так же удивлена, как и первая. Теперь они пытались отвернуть. Их нарастающая паника была легко заметна по их неточным ударам и вялой реакции баркаса.
«Таран!» — рявкнул рулевой. «Конкордия» рванулась вперёд.
«Приготовиться к тарану!» С оглушительным грохотом разлетающегося дерева таран врезался во вражескую балку. Удар сбил Баллисту на палубу.
Максимус вытащил его. Баллиста задыхался. Сгибаясь пополам, он пытался снова вдохнуть воздух. Он услышал крик рулевого: «Назад! Назад! Полное давление!»
Конкордия », казалось, застряла намертво, её таран глубоко застрял в обломках другого корабля. Эта команда соображала быстрее остальных готов. Абордажные крюки с толстыми канатами уже изгибались в воздухе, направляясь к носу «темы» .
«Назад! Толкайте, ублюдки! Толкайте!» — крики рулевого звучали отчаянно. «Морпехи, отбивайтесь от неё абордажными пиками!»
Выпрямившись, Баллиста с трудом рванулся к носу. Если они не уберутся, то станут лёгкой добычей для двух других готов. Схватив абордажную пику, он двинулся к лееру. Едва он добрался туда, как через борт показалось бородатое лицо. Справа щит Максимуса врезался в лицо готу, отчего тот, окровавленный, упал на палубу. Вонзив пику в корпус быстро оседающего баркаса, Баллиста изо всех сил надавил на него. К нему присоединился морпех.
Максимус держал над ними щит. Казалось, целую вечность всё оставалось неподвижным. Краем глаза Баллиста заметил, как морпех запрыгнул на перила. Каким-то образом тот удержался на месте, замахнувшись топором на один из канатов, связывавших «Конкордию» с готическим кораблём. После трёх ударов стрела попала морпеху в бедро. С криком он упал за борт. К тому времени, как Баллиста сделал два-три тяжёлых вдоха, на перилах уже стоял второй морпех. Мощным взмахом топора канат порвался, и морпех спрыгнул обратно на палубу.
«Раз, два, три, ТОЛКАЙ!» Баллиста понял, что это он кричит, пытаясь выдавить слова, несмотря на боль в груди, пытаясь перекричать ужасный грохот битвы. «ТОЛКАЙ!»