Когда Баллиста поднял взгляд, над его головой висела ещё одна амфора, её шест начал вращаться. Не раздумывая, Баллиста бросился с лестницы. Он тяжело приземлился. На мгновение ему показалось, что он сломал лодыжку.
или повернулся и сгорел заживо. Но инстинкт самосохранения преодолел боль, и, крикнув своим людям следовать за ним, он убежал.
Баллиста уже некоторое время считал, что заговор неизбежен.
Несмотря на то, что он был впечатлён римской дисциплиной, ни один воин не смог бы долго выдерживать эту осаду. И после того бедствия, которое постигло его в тот день, он не удивился, когда к нему подошли.
Теперь, ожидая своей роли, он осознал всю глубину своего страха. Он не хотел изображать героя. Но у него не было выбора. Если бы он ничего не сделал, его казнил бы либо Максимин Фракийский, либо заговорщики.
Заговорщики были правы. Вокруг императорского шатра было очень мало стражи. Многие из присутствующих спали. Это было сонное время сразу после полудня. Время, когда осада приостанавливалась. Время, когда император и его сын отдыхали.
Один из заговорщиков кивнул, и Баллиста направился к огромному пурпурному шатру со знаменами снаружи. Внезапно он ясно осознал, какой прекрасный день: идеальный итальянский день начала июня, жаркий, с лёгким ветерком. Медоносная пчела прожужжала над ним. Высоко в небе кружили ласточки.
Преторианец преградил Баллисте путь копьём. «Куда ты идёшь, варвар?»
«Мне нужно поговорить с императором», — Баллиста говорил на разумной латыни, хотя и с сильным акцентом.
«А кто нет?» Преторианец не проявил интереса. «А теперь иди к чёрту, парень».
«У меня есть информация о заговоре против него, — Баллиста понизил голос. — Некоторые офицеры, дворяне, замышляют убить его». Он наблюдал за явной нерешительностью гвардейца. Потенциальная опасность не сообщить подозрительному и мстительному императору о возможном заговоре в конце концов пересилила естественный страх разбудить всё более вспыльчивого и жестокого человека, у которого дела шли неважно.
«Подожди здесь». Преторианец подозвал одного из солдат присмотреть за варваром и скрылся в палатке.
Вскоре он вернулся и приказал другому преторианцу разоружить и обыскать юношу-варвара. Баллисту, отдав меч и кинжал, проводили в шатер: сначала в прихожую, а затем во внутреннее святилище.
Сначала Баллиста мало что видел. Фиолетовый мрак в глубине шатра казался густым после яркого солнечного света снаружи. Когда его глаза привыкли к темноте, он разглядел священный огонь, который всегда несут перед правящим императором, тлеющий на переносном алтаре. Затем он увидел большую походную кровать. Из неё поднималось огромное бледное лицо императора Гая Юлия Вера Максимина, более известного как Максимин Фракиец. На его шее блестел знаменитый золотой торк, который он получил за доблесть рядового от императора Септимия Севера.
Из дальнего угла шатра раздался резкий голос: «Соверши поклонение, проскинезис». Когда преторианец подтолкнул Баллисту на колени, он увидел, как из темноты выходит прекрасный сын Максимина Фракса. Баллиста неохотно распростерся на земле, а затем, когда Максимин Фракс протянул ему руку, поцеловал тяжёлое золотое кольцо с драгоценным камнем, украшенным изображением орла.
Максимин Фракийский сидел на краю походной кровати. На нём была лишь простая белая туника. Рядом стоял его сын, в своём обычном, богато украшенном нагруднике и с серебряным мечом, украшенным узором, с рукоятью в форме головы орла. Баллиста стояла на коленях.
«Боги, как же он воняет», — сказал сын, приложив к носу надушенную салфетку. Отец махнул рукой, призывая его замолчать.
«Ты знаешь о заговоре против моей жизни». Большие серые глаза Максимина Фракса посмотрели в лицо Баллисты. «Кто предатели?»
— Офицеры, большинство трибунов и несколько центурионов II Парфийского легиона, Доминус.
«Назовите их».
Баллиста выглядела нерешительной.
«Не заставляй моего отца ждать. Назови их», — сказал сын.
«Они влиятельные люди. У них много друзей, большое влияние. Если они услышат, что я их разоблачил, они причинят мне зло».