Мужчина был огромен, высок и широк в плечах. На нём был потрёпанный тёмно-красный каракаллус. Капюшон плаща был поднят так, что его край касался потолка. Он стоял у изножья кровати, не говоря ни слова. Его лицо было бледным даже в тени капюшона. Серые глаза горели злобой и презрением.
«Говори», — приказал Баллиста, хотя он знал, что ему скажут.
По-латыни, с дунайским акцентом, мужчина сказал: «Увидимся снова в Аквилее».
Собравшись с духом, как он делал много раз прежде, Баллиста сказал: «Тогда увидимся».
Мужчина повернулся и ушел, и спустя долгое-долгое время Баллиста уснула.
Баллиста проснулся от качки и смешанных запахов дерева, сала и смолы: он был в безопасности в своей маленькой, уютной каюте на борту « Конкордии», готовясь к последнему дню плавания по открытому морю к конечной цели триремы – порту Селевкия в Пиерии. Он неосознанно знал, что ветер западный, дует по траверзу «Конкордии » , плывущей на север вдоль побережья Сирии. Немного очнувшись от сна, он задумался, ведёт ли Приск корабль достаточно далеко в море, давая ему достаточный дрейф, чтобы обойти мыс горы Кассий.
Внезапно всё утешение покинуло его. Смутные тревоги в глубинах сознания слились в ужасное воспоминание. Блядь. Я думал, что видел последний раз Простыня под ним была влажной, липкой от пота. Он начал молиться:
«Всеотец, Одноглазый, Творец Зла, Ужасный, Скрытый, Исполняющий Желания, Потрясающий Копьем, Странник». Он сомневался, что это принесет много пользы.
Через некоторое время он встал. Всё ещё голый, он открыл дверь, переступил через спящего Калгакуса, поднялся на палубу и помочился через перила. Утренний воздух освежил его кожу. Когда он вернулся в каюту, Калгакус готовил ему завтрак, и Максимус съел большую его часть.
Спрашивать не было смысла, но пришлось. «Калгак?» — обернулся каледонец. «Ты видел или слышал что-нибудь прошлой ночью?» — Некрасивый старик покачал головой.
«Максимус?»
Телохранитель, с набитым хлебом и сыром ртом, тоже покачал головой.
Запив еду глотком разбавленного вина Баллисты, он сказал: «Ты выглядишь ужасно. Это ведь не тот здоровяк вернулся, да?»
Баллиста кивнула. «Никто из вас никому об этом не расскажет. Вообще никому».
Персонал и так нервничает с тех пор, как этот ублюдок чихнул, когда мы отправлялись. Представь, как бы они себя чувствовали, если бы узнали, что их командир, их командир- варвар , пришёл со своим личным злым демоном?
Двое других торжественно кивнули.
«Возможно, персонал нервничает, потому что знает, куда мы направляемся», — предположил Максимус с улыбкой. «Знаете, очень высокая вероятность того, что мы все умрём».
«Я не в форме», — сказала Баллиста. «Максимус, достань наше снаряжение. Нам нужно потренироваться».
«Деревянные тренировочные мечи?»
«Нет, голая сталь».
Всё было готово. Был пятый час дня, чуть меньше часа до полудня. Несмотря на конец октября, стояла жара. Баллиста выбрал позднее утро для тренировочного боя, помня о разных причинах. Это позволило ему проявить вежливость к исполняющему обязанности триерарха, попросив разрешения потренироваться на палубе его корабля. Задержка позволила команде позавтракать и выполнить необходимые задачи. И, прежде всего, это дало возможность повысить ожидания, возможно, даже сделать ставки.
Баллиста зашнуровал шлем и огляделся. Все морские пехотинцы, матросы и личный состав Баллисты, а также те гребцы, которым удалось получить разрешение, выстроились вдоль поручней корабля. Зрители, должно быть, были хорошо осведомлены. Только морские пехотинцы были обученными фехтовальщиками, но все на борту были военными. Где были солдаты, там были и гладиаторы, а где были гладиаторы, там были и те, кто считал себя знающими толк в фехтовании. Баллиста вышел на расчищенную площадку. Свет здесь казался гораздо ярче, пространство вокруг него – шире, а палуба, которая до сих пор, казалось, почти не двигалась, тревожно накренилась и задвигалась. Солнце палило, и Баллиста, прищурившись, оглядел круг ожидающих лиц. По толпе пробежал тихий ропот.
Баллиста выполнил свой обычный ритуал, поочередно сжимая кинжал, ножны меча и привязанный к нему лечебный камень. Он задавался вопросом, почему сражается. Было ли это намеренной попыткой произвести впечатление на своих людей? Или способом стереть память о человеке, умершем почти двадцать лет назад, который посетил его прошлой ночью?
Максимус вошёл в импровизированное заграждение. Хиберниец был одет в то же снаряжение, что и Баллиста: шлем, кольчуга, щит, — но мечи у них были разные. Максимус предпочитал гладиус, короткий меч, предназначенный в основном для колющих ударов, который давно вышел из употребления в легионах, но всё ещё использовался многими гладиаторами, включая мурмиллонов . Баллиста же использовала более длинную спату, более известную как рубящее оружие.