«И в гневе я снова и снова подставлял себя под смертельный удар хорошего фехтовальщика, если бы он хотел моей смерти. Спасибо».
«О, я знал, что ты на самом деле не пытаешься меня убить. Замена мне обойдется очень дорого».
«Это была моя главная мысль».
Остаться в доспехах было серьёзной ошибкой. Когда каждый из его штаба появился на палубе в чистой одежде, вымытый и свежо выбритый, Баллиста мысленно проклинал себя за то, что не догадался спросить исполняющего обязанности триерарха, сколько времени пройдёт до того, как «Конкордия» пришвартуется в Селевкии.
Он потребовал разбавленного вина. Уставший и разгоряченный после боя на мечах, он обильно потел под сирийским солнцем.
А теперь ещё и эта задержка. Огромное, пузатое торговое судно, изрядно поизносившись, качнулось под свежим западным ветром.
Каким-то образом она столкнулась с имперским военным кораблём. Их бушприты, крепко сцепившись, заблокировали устье канала, ведущего в главную гавань.
Стоя на носу, Баллиста проверил положение «Конкордии »: к югу от траверза правого борта возвышался зелёный холм горы Кассиос. К юго-востоку от кормы правого борта простиралась плоская, покрытая зеленью равнина реки Оронт. Прямо перед ним находилась Селевкия, у подножия горы Пиерия, которая поднималась широким уступом влево, а затем спускалась серией крутых склонов.
Военный корабль, небольшая либурнская галера, отделился от круглого судна, развернулся и, сопровождая палубу интересным набором непристойных жестов, поплыл на северо-запад, к заливу Иссос. Возможно, успокоенный, торговый корабль, работая веслами, прокладывал себе путь против ветра, пока не получил достаточно места для движения по намеченному курсу вдоль или по побережью.
В Селевкии, главном порту Сирии, было две гавани. Одна из них была жалкой. Она представляла собой полукруг, открытый всем ветрам, и считалась небезопасной, пригодной лишь для местных рыбаков, занимавшихся прибрежным рыболовством. Другая же представляла собой нечто гораздо более грандиозное: огромный искусственный многоугольный бассейн, защищённый от западных ветров длинным извилистым каналом.
Баллиста помнил о своём императорском поручении позаботиться о безопасности Селевкии, хотя всё ещё не был уверен, как он будет это делать, находясь в нескольких сотнях миль от него, в Арете. Он изучал подходы к городу. Поскольку ширина канала позволяла пройти лишь двум боевым кораблям, было бы довольно легко перекрыть его цепью или боном. Никаких признаков чего-либо подобного не наблюдалось.
Гавань была ненамного более обнадеживающей. Она была большой, и в ней стояло несколько торговых судов, но всё вокруг выглядело заброшенным.
Причал обрушился, и вокруг плыло огромное количество мусора. Больше всего Баллисту беспокоило то, что в воде находились всего три военных корабля. Тараны ещё шести выглядывали из ангаров. Это был порт приписки сирийского флота, и там было всего девять кораблей. Глядя на состояние ангаров, Баллиста сомневался, что хоть одна из галер будет готова к бою.
Конкордия », не обращая внимания на наглого мальчишку в лодке, который чуть не скрылся под её тараном, сделала крутой круг по гавани, остановилась и аккуратно пошла задним ходом к главному военному доку. С вершины одного из абордажных трапов Баллиста увидела нарядную приветственную компанию: шестьдесят солдат и пару офицеров со знаменосцем во главе.
Конечно, у них было достаточно времени на подготовку, как в долгосрочной перспективе, поскольку « Конкордия» опоздала на несколько дней, так и в краткосрочной, пока она проходила по каналу.
«Офицер, которому приказано встретиться с вами, — Гай Скрибоний Муциан. Он трибун, командующий вспомогательными когортами», — прошептал Деметрий на ухо Баллисте. Некоторые крупные римские семьи держали специального раба для таких случаев, но в небольшой семье Баллисты его секретарь должен был также исполнять обязанности мемориала.
Новый ДуксРипае начал высадку. Он прекрасно чувствовал, что на него устремлены все взгляды – его собственный штаб, команда триремы и ряды солдат вспомогательных войск. Как-то странно трудно идти нормально, когда чувствуешь, что за тобой наблюдают. Баллиста, сойдя с трапа, споткнулся.
Причал словно качнулся под его ботинком, а затем ринулся на него. Стоя на коленях, он должен был быстро соображать. Это было неловко. Хуже того, некоторые могли счесть это дурным предзнаменованием. Конечно, это просто его сухопутные ноги отказали ему после трёх дней в море, такое случалось постоянно. Так было с Александром, с Юлием Цезарем. Они обратили это в свою пользу несколькими умными словами. Поднимаясь на ноги, равнодушно отряхивая колени, он пожалел, что не может вспомнить, что они сказали.