И, несмотря на все это, город пал под натиском персов.
Это была типично греческая история личного предательства. Мариад, представитель антиохийской аристократии, был пойман на хищении средств одной из колесничих. Спасаясь от неминуемого осуждения, он стал преступником. После недолгой, но поначалу успешной разбойной карьеры он бежал за Евфрат. Когда три года назад Шапур вторгся в Сирию, Мариад был его проводником. Когда персы расположились лагерем недалеко от Антиохии, богатые бежали из города. Бедные, возможно, более готовые к переменам, возможно, не имевшие средств к бегству, остались на месте. Друзья Мариада открыли ворота. Если предателям и были даны обещания, похоже, они их не сдержали. Город был разграблен, а большая его часть сожжена. Мариад вернулся в Персию вместе с Шапуром.
Для человека, которому было приказано заботиться о её безопасности, для осадного инженера, Антиохия, как и Селевкия, была крайне удручающим местом. Из этого следовало два простых вывода. Во-первых, сасанидские персы умели захватывать сильные, укреплённые позиции. Во-вторых, местные жители плохо умели их защищать.
Баллиста гадал, сколько местных жителей окажутся похожими на Мариадеса, сколько из них решат перейти на сторону персов или, по крайней мере, не станут с ними сражаться. Чем больше он видел Сирию, тем хуже выглядела его миссия. Он гадал, что же случилось с Мариадесом.
Его мысли обратились к Турпиону. Почему он так долго, чёрт возьми, не приводил в порядок эту турму кавалерии? Он и декурион Кокцей скакали взад и вперёд по колонне, то попадая в пятна света факелов, то исчезая из них, и кричали.
На взгляд Баллисты, каждый из солдат выглядел достойно: лошади были в хорошем состоянии, шлемы и доспехи в хорошем состоянии, оружие в полном комплекте и готово к бою. Они выглядели стойкими. Они хорошо управлялись со своими скакунами. Но что-то было не так. Они не работали как единое целое. Люди мешали друг другу. Они выглядели угрюмыми. Не было и намека на шутки, которых Баллиста ожидал от дружного отряда.
Наконец появился Турпио. Он был без головного убора, шлем пристегнут к седлу. Его коротко стриженные волосы и борода были влажными от тумана.
«Колонна готова к маршу». Баллисте всегда казалось, будто Турпио бросает ему вызов, побуждая его усомниться в своих словах, и в то же время страшится именно этого. Он не называл Баллисту Доминусом.
«Очень хорошо. Максимус, разверни моё личное знамя, и мы проверим людей».
Телохранитель снял защитное покрытие с белого дракона. Ветроуказатель в форме дракона безжизненно повис в неподвижном воздухе, когда он поднял его.
Баллиста сжал бедрами коня, и серый пошёл шагом.
Сначала они миновали арьергард из тридцати солдат под командованием Кокцея, затем штаб и обоз Мамурры и, наконец, авангард из остальных тридцати солдат, который должен был находиться под непосредственным командованием Турпиона. Если не считать обычных проблем с наёмными гражданскими лицами в обозе, всё выглядело вполне благополучно.
«Хорошо. Я поеду с тобой, центурион. Отправь двух разведчиков впереди колонны».
«В этом нет необходимости. На сотни миль вокруг нет врага».
Баллиста понимал, что ему нужно продемонстрировать свою власть. «Пусть они поедут примерно на полмили впереди колонны».
«Мы находимся прямо у главных ворот столицы провинции. По эту сторону Евфрата нет ни одного перса. Ни один разбойник не сразится с таким количеством людей».
«Нам нужно привыкнуть к военному положению. Отдайте приказ».
Турпио отдал приказ, и два воина с грохотом удалились в густой туман. Затем Баллиста отдал приказ начать марш – долгий поход к зависимым королевствам Эмесе и Пальмире, а затем к городу Арете, изолированному форпосту Римской империи.
«Всего три года назад здесь было много персов», — сказал он.
«Да, Доминус».
Несмотря на отношение мужчины, Баллиста решил действовать осторожно. «Как долго вы работаете в Cohors XX?»
«Два года».
«Как вы их находите?»
«Хорошие люди».
«Когда вы присоединились, Скрибоний Муциан уже был командиром?»
«Да». При упоминании имени отсутствующего трибуна Турпио снова принял агрессивный, затравленный вид.
«Как вы его нашли?»
«Он мой командир. Я не имею права обсуждать его с вами. Так же, как не имею права обсуждать вас с губернатором Сирии». Скрыть неявную угрозу не составило особого труда.
«Вы сражались с Сасанидами?»
«Я был в Барбалиссосе».
Баллиста вдохновил Турпио рассказать историю ужасного поражения римской армии в Сирии, поражения, которое привело к разграблению Антиохии, Селевкии и многих других городов, к таким страданиям во время Смуты всего тремя годами ранее. Атака толп сасанидских конных лучников загнала римлян в ловушку. Если они размыкали ряды и пытались прогнать лучников, их сметала тяжёлая конница – клибанарии , облачённые в кольчуги воины на конях в доспехах. Если же они держались сомкнутым строем, чтобы сдерживать клибанариев , то становились идеальной, плотной мишенью для лучников. Часы, проведённые в строю под сирийским солнцем, терзаемые страхом, когда в одном направлении виднелись стены Барбалиссоса, терзаемые