Это был лёгкий переход, никогда не превышавший двадцати миль в день, почти на каждой остановке останавливались в городе или деревне, лишь однажды разбили лагерь под звёздами. Легкий переход, но он пошёл им на пользу.
Баллиста наблюдала за проходящими воинами. Насколько сильна была их преданность Риму? Когорта была подразделением регулярной римской армии, но её бойцы были набраны из Пальмиры, которая одновременно была зависимым королевством и частью римской провинции Сирия Кеэла. Их родным языком был арамейский; для тех, у кого был второй, – греческий. Латынь ограничивалась армейскими приказами и непристойностями. Их шлемы, доспехи, щиты и мечи были римского образца, но их комбинированные налучи и колчаны были восточного образца и очень персонализированы. Восточные украшения.
их собственные пояса и ярко-полосатые мешковатые штаны под римскими доспехами указывали на восточное происхождение этих людей.
Как это повлияет на его миссию на востоке? Ему всегда говорили, что сирийцам не хватает смелости сражаться, и падение хорошо укреплённых городов Селевкии и Антиохии, казалось, подтверждало это. Однако поколения, которым внушали, что они трусы, могли повлиять на ситуацию. Возможно, клише формировало реальность, а не отражало её. А как насчёт вассальных царей Эмесы и Пальмиры? Почувствуют ли они себя достаточно римлянами, чтобы предоставить Баллисте войска, которые ему было приказано запросить?
Надвигающаяся и непростая задача – запросить войска – вернула мысли Баллисты к привычному руслу. Почему ему не дали римских солдат для переброски на восток? Любому было ясно, что двух отрядов в Арете было явно недостаточно для предстоящей задачи. Почему именно его, не имевшего опыта на востоке, выбрали для защиты этих отдалённых форпостов от нападений?
От человеческих забот к сверхъестественному было легко перейти для того, кто вырос в лесах и болотах северной Германии. Почему демон большого человека снова нашел его? Баллиста был свободен от него последние пару лет. Неважно, он много раз встречался с ублюдком, один раз при жизни Максимина и много раз с тех пор, как Баллиста убил его. Знамение воронов было другим. Оно было намного хуже. Ни один смертный не мог победить Капюшона, Одноглазого, Одина Всеотца. Чтобы выбросить из головы такие плохие мысли, Баллиста развернул своего серого мерина и пустил его вскачь через канаву с левой стороны дороги. Конь легко ее преодолел. С нарастающим криком, похожим на его родной барритус, Баллиста пустил своего коня в бешеный галоп по полям.
«Эмеса — город по душе, — подумал Максимус. — Разберись с религией, а потом и поле пахать». Он искал не какое-то старое поле, а новое и экзотическое, если повезёт — дочь одного из местных вельмож. В любом случае, девственницу, да ещё и совершенно незнакомую.
В этих краях существовал обычай, согласно которому каждая девушка перед свадьбой должна была посетить храм. Там большинство девушек, обвязанных вокруг головы плетёным шнуром, садились на священной территории. Там каждая должна была ждать, пока один из мужчин, прогуливающихся по обозначенным тропам, не бросит ей на колени серебряную монету. Затем она выходила с ним на улицу, неважно, кто он был – богатый или бедный, красивый или уродливый, – и позволяла ему лишить её девственности.
Конечно, некоторым девушкам, должно быть, нелегко (самые некрасивые, должно быть, годами бродят по улицам в любую погоду), но в целом Максимусу это показалось отличной идеей. Выход на улицу его немного озадачил. Они же наверняка уже на улице? Значит ли это, что нужно снять комнату поблизости? Или речь идёт о том, чтобы прижаться к стене в переулке? Он никогда не был полностью доволен подобными вещами после того злополучного инцидента в Массилии.
Однако не это по-настоящему захватило его воображение. Хотя дочери знати не могли избежать требований своих богов, они не могли общаться с дочерьми свинопасов (на самом деле, вероятно, не свинопасов, поскольку эти люди, похоже, не ели свинину). Их всех могли заставить заниматься сексом с незнакомцами, но определённые социальные барьеры должны были соблюдаться. Богатых девушек в окружении слуг везли к храму в закрытых экипажах. И в них они ждали. Максимус смаковал эту мысль.
Он даже с нетерпением ждал религиозных церемоний. Говорили, что эти сирийцы – финикийцы, ассирийцы, кто бы они ни были – устраивали настоящее представление. По правде говоря, было довольно трудно сказать, кем были жители города Эмеса. Как бы то ни было, они были известны своими сложными церемониями поклонения своему богу солнца, Элагабалу.