Это произошло незадолго до рассвета. Зрители расположились по рангам полукругом вокруг алтаря, каждый держал зажжённый факел. Они запели, и появился Сампсигерам, царь Эмесы и жрец Элагабала. Заиграл оркестр флейт и свирелей, и Сампсигерам начал танцевать вокруг алтаря. На нём была туника до пола, штаны и туфли, всё пурпурное, украшенное драгоценностями, высокая тиара и множество ожерелий и браслетов. Другие присоединились к нему в танце, кружась и поворачиваясь, приседая и подпрыгивая. Музыка достигла крещендо, и все остановились, каждый приняв определённую позу. Публика зааплодировала: свита Баллисты вежливо, большинство же с большим энтузиазмом.
Мычание коров возвещало о следующем этапе. Большое количество быков и овец было согнано в полукруг. Хрупкий на вид жрец-царь поручил забой первых двух животных, но сам осмотрел внутренности, подняв в руки дымящиеся кольца. Они были благоприятными; Элагабал был счастлив.
Церемония завершилась, когда над храмом появились первые лучи солнца.
Великолепно, немного не хватает обезьян, змей и отрезанных гениталий, но великолепно, и теперь, когда все закончилось... Размышления Максимуса были прерваны, когда Баллиста жестом пригласил свою свиту следовать за ним в храм.
Внутри находился большой золотой орёл, в клюве которого извивалась змея. Но главным объектом внимания была тёмная, массивная глыба конического камня – Элагабала. В свете свечей загадочные отметины на его гладкой чёрной поверхности словно двигались.
Миниатюрный жрец-царь Сампсигерам обратился к Баллисте, а северянин повернулся к своим людям.
«Бог желает даровать мне личную аудиенцию». Его голос был нейтральным. «Деметрий и Калгак, вам лучше подождать. Мамурра, Турпио, Максимус, вы вольны делать, что хотите». Двери храма захлопнулись за ним.
Максимус раздумывал, с чего начать. По-видимому, весь храмовый комплекс считался священной территорией. Где же девушки?
В сопровождении Мамурры он начал осмотр улицы за главными воротами. Там было несколько экипажей, но люди обоих полов садились в них и уезжали. Очевидно, девственниц среди них не было. Он распространил свои поиски на улицы, примыкающие к священному участку.
И снова безуспешно. Затем, с Мамуррой на поводке, он пересёк хвойную рощу. Наконец, он обыскал двор за храмом.
Он вернулся к храму, повернувшись к греческому мальчишке. «Димитрий, ты маленький бездельник, ты меня подставил! Ни одной чёртовой повозки, ни одной чёртовой верёвки вокруг головы. Наверное, ни одной чёртовой девственницы нет во всём городе, не говоря уже о нас». Молодой грек выглядел напуганным. «Ты говорил мне, что здесь есть девственницы. Так же, как ты говорил, что девы ждут нас в храмах Пафоса и за пределами Антиохии, если бы мы добрались туда».
«Нет, нет, совсем нет», — пробормотал Деметрий. «Я только что прочитал вам знаменитый отрывок из Геродота о священной проституции в Древней Вавилонии и сказал, что, по слухам, то же самое происходило в Старом Пафосе, в роще Дафны близ Антиохии, и здесь». Лицо секретаря было воплощением невинности. «И некоторые говорили, что это может продолжаться до сих пор».
Максимус сердито посмотрел на Деметрия, затем на Калгака. «Если я узнаю…» Он замолчал и снова посмотрел на греческого юношу. «Ну что ж, полагаю, это прекратит твои нытьё о том, что ты не посетил старое святилище Афродиты на Кипре…»
Здесь есть чертовски большой чёрный камень, он точно такой же. — Он повернулся к Мамурре. — И всё же, не стоит тратить целый день. Хороший охотник знает, где расставить сети на оленей. Пойдём, мой дорогой префект, мы пойдём выслеживать оленей — я их вынюхаю. Жаль, что придётся заплатить полную цену.
Он ушёл, довольный тем, что ему удалось высказать Димитрию своё мнение. Его драгоценные греческие святыни были такими же, как у кучки сирийцев, или как их там, чёрт возьми, здесь, в Эмесе.
Ещё один рассвет, ещё один отъезд. Баллиста стоял рядом со своим бледным конём: четырёхлетним серым мерином с пятнистыми пятнами на крупе, но в остальном белым. Он был тоньше в кости, чем привык Баллиста, но не слишком хрупкий. В нём сочетались темперамент и послушание; недостаток скорости он компенсировал выносливостью; и он был невероятно уверен в себе. Баллиста был им доволен; он называл его Бледным Конём.
Человек и лошадь вздрогнули, когда ворота распахнулись, и оранжевый свет фонаря залил двор дворца. Сзади раздалось приглушённое проклятие и стук копыт по каменным плитам.
Сампсигерамус появился в поле зрения и остановился наверху лестницы.
Баллиста передал поводья Максимусу и подошел к нему.
«Прощайте, Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Римский рыцарь, Дукс Рипае, командующий берегами реки. Благодарю вас за честь, которую вы оказали моему дому.