Ах ты мерзкий мелкий ублюдок. Держу пари, твоя задница широка, как цистерна, подумал Баллиста. Вслух он произнёс: «Прощай, Марк Юлий Сампсигерам, жрец Элагабала, царь Эмесы. Это честь для меня». Баллиста наклонился вперёд и изобразил на лице выражение искренней, широко раскрытой улыбки. «Я не забуду послание, которое передал мне бог, но никому о нём не расскажу».
«Элагабал, Sol Invictus, Непобедимое Солнце, никогда не ошибается».
Мелодраматично взмахнув плащом, Баллиста повернулся, сбежал вниз по ступенькам, перепрыгивая через две, и вскочил на коня. Он развернул коня, отдал честь и выехал со двора.
Никаких войск. Царь Эмесы не предоставил войска для борьбы с персами. Недвусмысленный отказ, за которым последовали завуалированные намёки на возможность предоставления войск для других целей. Пока он и его отряд цокали к восточным воротам, Баллиста размышлял о том, почему Эмеса стала очагом восстания. Веками, если она вообще существовала, она не влияла на историю. Теперь же, всего за одно поколение, она породила ряд
Претенденты на императорский престол. Первым был извращенец-юноша, широко известный по имени своего бога, Элагабал (его казнили, сбросив в канализацию в Риме в год рождения Баллисты). Затем, несколько лет назад, был Лотапиан (обезглавленный), и только в прошлом году — Ураний Антонин, которого в цепях притащили к императорскому двору.
Возможно, дело в деньгах. Постоянно растущий спрос римлян на предметы роскоши значительно увеличил торговлю с востоком. Эмеса находилась на лучшем торговом пути: из Индии в Персидский залив, вверх по Евфрату до Ареты, через пустыню через Пальмиру в Эмесу и далее на запад. Возможно, дело в случайности. Женщина из семьи царей-жрецов вышла замуж за сенатора Септимия Севера, и он впоследствии, совершенно неожиданно, стал императором. Её сыновья унаследовали трон. Как только город дал миру двух императоров, он чувствует, что должен дать им ещё. Возможно, дело в недостатках Рима. Когда Рим не смог защитить его от персов, богатому, уверенному в себе, боголюбивому городу Эмесе пришлось искать спасение самостоятельно.
Все претенденты принадлежали к разным ветвям одной семьи жрецов-царей. Понятно, почему императоры решили возвести этого Сампсигерама на трон Эмесы. Разве не этот неуклюжий, жеманный коротышка из этой обширной семьи жрецов не мог не доставить неприятностей? Но теперь он, похоже, действовал в соответствии со своим курсом: в эти смутные времена Эмеса не могла выделить людей для защиты Ареты, города далекого и, вероятно, уже обречённого, но храбрые эмесцы всегда откликались на призыв Элагабала в правом деле с надеждой на успех.
В послании бога Баллисте содержались неясные, но не слишком завуалированные намеки на революцию: «упорядоченный мир станет беспорядочным... темнокожая рептилия... бушующая против римлян... козёл, идущий боком», — вероятно, предательские, хотя неясность пророческого языка могла затруднить доказательство.
Рептилия, предположительно, была персидским царём. Козёл же, вероятно, изображал самого Баллисту? Можно было бы выбрать и более впечатляющее животное, например, льва или кабана. Впрочем, это не имело значения. Он напишет императорам о своих подозрениях. Несмотря на намеки Сампсигерама, Баллиста сомневался, что они сочтут его уже замешанным.
Всеотец знал, какой хаос их ждет у Пальмирских ворот.
Вчера Баллиста согласилась на то, чтобы с ними путешествовал караван, принадлежавший купцу из Арете. Турпио настоятельно настаивал на этом. Купец, Лархай, был одним из влиятельных людей Арете. Было бы неразумно оскорблять
Его. Хотя это, возможно, и не оскорбит (взято ли взял этот ублюдок Турпио?), это почти наверняка вызовет путаницу и задержку, поскольку по всей дороге будут бродить верблюды, лошади и мирные жители.
Небо было нежно-розовым. Редкие облака снизу освещались восходящим солнцем. Мамурра стоял посреди дороги и ждал.
«Как дела, префект? »
«Хорошо, господин. Мы готовы к выступлению». Мамурра, казалось, хотел что-то добавить. Баллиста ждал, но ничего не происходило.
«Что случилось, префект?»
«Это караван, господин», — Мамурра выглядел обеспокоенным. «Они не торговцы. Они солдаты».
«Из какого подразделения?»
«Они не из подразделения. Они наёмники — часть личной армии этого человека, Лархаи». Почти квадратное лицо Мамурры выражало недоумение. «Турпио...
он сказал, что объяснит.
Удивительно, но Турпио выглядел чуть менее оборонительным, чем обычно. На его лице даже мелькнула тень улыбки. «Это вполне законно», — сказал он. «Все правители Сирии это разрешили. Вельможи Арета обязаны своим положением защите караванов через пустыни. Они нанимают наёмников». Вряд ли этот человек откровенно лгал.