«Я никогда не слышал об этом или о чем-либо подобном», — сказал Баллиста.
«То же самое происходит и в Пальмире. Это отчасти отличает эти два города от всех остальных», — Турпио открыто улыбнулся. «Уверен, Лархаи объяснит вам, как всё устроено, более красноречиво. Он ждёт встречи с вами во главе колонны. Я убедил Мамурру, что лучше всего, если люди Лархаи пойдут впереди; они знают дороги пустыни».
Турпио и Мамурра вскочили на коней и выстроились по обе стороны от Баллисты. Вместе со своим телохранителем и секретарём он поскакал лёгким галопом. Белый дракон пронёсся над их головами. Баллиста была в ярости.
Проходя мимо, мужчины из XX Кохора выкрикивали те самые благожелательные слова, которые принято произносить перед отправлением в путь. Баллиста был слишком зол, чтобы сделать что-то большее, чем выдавить улыбку и помахать рукой.
Наёмники молчали. Краем глаза северянин осматривал их. Их было много; все верхом, выстроились в колонны по двое, вероятно, добрая часть из сотни. Власти не пытались навязать им единообразие. Их одежда была разного цвета, выцветшая на солнце. У некоторых были шлемы, остроконечные, восточные или…
Римские, некоторые – ни одного. Практичность навязывала единообразие в некоторых вещах. Все они были одеты в восточную одежду, подходящую для глубокой пустыни: низкие сапоги, свободные штаны и туники, объёмные плащи. У всех был длинный меч на перевязи, а к седлу были приторочены лук, колчан и копьё. Они выглядели дисциплинированными. Они выглядели крепкими. «Чудесно, чёрт возьми, чудесно, превосходят числом наёмников, о которых мы ничего не знаем. Ублюдки, которые ничуть не хуже нас экипированы и организованы», – пробормотал Баллиста себе под нос.
Один человек ждал во главе колонны. Ни он сам, ни его скакун не производили никакого впечатления, но было очевидно, что он командует.
«Ты лархай?»
«Да», — тихо произнес он голосом, который привык быть слышным на всем протяжении верблюжьего каравана.
«Мне сказали, что вы торговец».
«Вас дезинформировали. Я синодарх, защитник караванов». Лицо мужчины подтверждало его слова. Оно было изборождено глубокими морщинами, кожа грубая, изъеденная песком. Правая скула и нос были сломаны. На левом лбу виднелся белый шрам.
«Тогда где же караван, который охраняет твоя сотня человек?» Баллиста огляделся, как для того, чтобы убедиться, что никто из наемников не двигается, так и для риторического эффекта.
«Это было путешествие не для того, чтобы помочь торговцам. Это было исполнение обета, данного богу солнца».
«Вы видели Сампсигерамуса?»
«Я пришёл увидеть бога», — Лархаи оставался бесстрастным. «Сампсигерамус — вот почему мне понадобилась сотня людей».
Баллиста ни на йоту не доверял Иархаю. Но в его манерах было что-то притягательное, и недоверие к гарцующему жрецу-королю показалось Баллисте чем-то полезным.
Лархаи улыбнулся, и это было не совсем обнадеживающе. «Многие из вас, западных людей, с трудом верят, что империя позволяет знати Арете и Пальмиры командовать войсками. Но позвольте мне доказать, что это так».
По жесту один из всадников двинулся вперёд, держа в руках кожаный портфель для документов. Баллиста не сразу понял, что это девушка, красивая девушка в мужском костюме, ехавшая верхом. У неё были очень тёмные глаза.
Чёрные волосы выбились из-под кепки. Она помедлила, протягивая футляр.
«Они не уверены, умеет ли северный варвар читать», – подумал Баллиста. Он отбросил раздражение (Всеотец знал, что у него есть опыт). Если бы они поверили, что он не умеет, это могло бы быть полезно. «Мой секретарь расскажет нам, что это такое».
Когда она наклонилась, чтобы передать Деметрию чемоданчик, её туника туго обтягивала грудь. Она была больше, чем у Юлии. В целом она выглядела более округлой, чуть ниже ростом. Но благодаря верховой езде она была в форме.
«Это письма с благодарностью Лархаю за охрану караванов от различных наместников Сирии, а также от императоров — Филиппа, Деция и других. Иногда Ярхая называют стратегом, полководцем».
«Должен извиниться, стратег. Как вы и сказали, мы, жители Запада, не ожидаем подобного». Баллиста протянул правую руку. Иархай пожал её.
«Не упоминай об этом, Доминус».
Не только девушка заставила Баллисту решить, что он поедет с Лархаем во главе; Турпио чувствовал себя неловко в его присутствии.
Белый дракон Баллисты и изысканный флаг Лархаи – полукруг с вымпелами, красный скорпион на белом фоне – развевались над головой колонны. Зелёный флаг находился на полпути, где заканчивались восемьдесят наёмников и начинались шестьдесят человек из Кохора XX. Лархаи отправил десять своих людей вперёд в качестве авангарда, а ещё десять – в качестве фланговой охраны.