«Расскажите мне о погоде в Арете», — попросил Баллиста.
«О, как это чудесно. Весной дуют лёгкие бризы, и каждая впадина в пустыне усыпана цветами. Один из ваших западных генералов сказал, что климат здесь здоровый, если не считать дизентерии, малярии, тифа, холеры и чумы», — ответил Лархаи.
Девушка, Батшиба, улыбнулась. «Мой отец дразнит тебя, доминус. Он знает, что ты хочешь узнать о предвыборном сезоне». Её глаза были угольно-чёрными, уверенными и озорными.
«А моя дочь забыла своё место. После смерти её матери я позволила ей свободно бегать. Она разучилась ткать и теперь скачет, как амазонка».
Баллиста увидела, что она не только одета, но и вооружена, как люди ее отца.
«Вы хотите знать, когда придут персы?» Это было утверждение.
Баллиста все еще смотрела на нее, когда Лархаи снова заговорил.
«Дожди идут в середине ноября. Возможно, нам повезёт, и мы доберёмся до Арете до них. Они превращают пустыню в море грязи. Небольшой отряд вроде нашего может пробраться, хотя и с трудом. Но перебросить большую армию будет гораздо сложнее. Если бы эта армия разбила лагерь перед городом, доставить туда припасы было бы невозможно».
«Как долго Арете будет в безопасности?» Баллиста не видел смысла отрицать то, что им и так было известно.
«Дожди обычно прекращаются в январе. Если в феврале снова пойдёт дождь, это означает хороший сезон для посевов». Иархай повернулся в седле. «Сасаниды придут в апреле, когда будет трава для их коней и не будет дождя, который мог бы испортить тетивы их луков».
«Тогда нам придется дожить до ноября», — подумал Баллиста.
Именно невероятность местоположения Пальмиры поразила Мамурру. Это было совершенно неподходящее место для строительства города. Как будто кто-то решил построить город среди лагун и болот Семи Морей у подножия Адриатического моря.
Дорога из Эмесы заняла шесть дней, дни монотонного и трудного пути. Там была римская дорога, и она была в хорошем состоянии, но путешествие было трудным. Два дня подъёма к водоразделу безымянного хребта, четыре дня спуска. За первые пять дней они миновали одну деревушку и один небольшой оазис. В остальном ничего не было, лишь бесконечное нагромождение серовато-коричневых камней, эхом отражавших шум их пути. И вот, внезапно, днём шестого дня, перед ними предстала Пальмира.
Они находились в Долине гробниц. Лошади, верблюды и люди казались карликами по сравнению с высокими прямоугольными гробницами, выстроившимися вдоль крутых склонов долины. Мамурра нашёл это тревожным. За каждым городом был некрополь, но не с такими величественными, похожими на крепости гробницами, как эти.
В качестве префекта Фабрума он был занят сортировкой обоза, пытаясь не дать ему запутаться в, казалось бы, бесконечном потоке товаров, направлявшихся в город. Большая часть движения была местной, из деревень к северо-западу: ослы и верблюды везли козьи бурдюки с оливковым маслом, животным жиром и сосновыми шишками. Кое-где встречались торговцы с запада, привозившие итальянскую шерсть, бронзовые статуи и солёную рыбу. Прошло немало времени, прежде чем он смог осмотреть Пальмиру.
К северо-востоку тянулись по меньшей мере две мили зданий с рядами упорядоченных колонн. Сады простирались на такое же расстояние до дальнего угла стен на юго-востоке. Город был огромным и, очевидно, богатым.
Его стены были из глинобитного кирпича, невысокие и шириной всего около шести футов. Выступающих башен не было. Ворота были именно такими – простыми деревянными. На возвышенностях к западу стены не образовывали сплошной преграды. Скорее, были отдельные участки стены, предназначенные для укрепления естественных преград. Через город проходил вади, и сады указывали на источник воды внутри стен, но акведук, идущий от некрополя, было бы достаточно легко прорыть. Медленно и осторожно Мамурра пришёл к выводу, что оборона города ненадёжна. Когда-то он был спекулянтом , армейским разведчиком, и каждая заброшенная личность оставляла свой след. Мамурра гордился этим пониманием, тем более, что не мог его озвучить.
У ворот поднялся большой шум, но в конце концов они перебрались внутрь.
Людей и животных разместили по местам, а Мамурра отправился на поиски Баллисты. Дукс ждал вместе с Максимусом и Деметрием.
«Его зовут Оденет, — напоминал Баллисте греческий мальчик. — По-гречески или по-латыни он известен как царь Пальмиры. На их родном диалекте, арамейском, он — владыка Тадмора. Он прекрасно говорит по-гречески. Считается, что три года назад, в смутное время, он выставил против персов не менее тридцати тысяч всадников».