Иархай вместе со своей распутной дочерью приблизился верхом. Мамурра и остальные сели в седла. Баллиста попросил Лархаи проводить их ко дворцу Оденета, и они отправились в путь, медленно продвигаясь по оживлённым улицам с колоннадами и лавками. Это было настоящее буйство красок. Запах был резким, но отнюдь не неприятным: экзотические специи смешивались с более привычными запахами лошадей и людей. Они преодолели красивую площадь, миновали агору и театр и прибыли во дворец, где их с придворной грацией проводил камергер.
За исключением того, что Мамурра выходил вперёд при представлении и затем отступал назад, он не принимал никакого участия в приёме нового Dux Ripae Оденетом, царём Пальмиры, поэтому он мог сосредоточиться на людях, исполняющих свои роли. Оденет произнёс краткую официальную приветственную речь: большие расстояния не смогли умалить боевую репутацию Баллисты...
Вся уверенность в будущем теперь, когда он здесь, и т.д. и т.п. Ответ Баллисты, после столь же глупого начала, закончился вежливой, но недвусмысленной просьбой о войсках. Затем Оденет подробно остановился на неустроенности
на востоке со времени персидского вторжения — повсюду разбойники, арабы, жители палаток, разъяренные алчностью; он был опустошен, но все его люди были заняты поддержанием, и лишь едва-едва, мира в пустыне.
Трудно было перечислить, что не нравилось Мамурре в Оденете, правителе Тадмора, и его дворе. Начать можно с тщательно завитых и надушенных волос и бороды короля. Затем – то, как изящно он держал чашу с вином, держа её одним большим и двумя пальцами, вышитые нашивки и гирлянды на его одежде, мягкие, пухлые подушки, на которых он сидел, опять же, с толстым слоем узоров и благоухающие духами. И, пожалуй, его двор был ещё хуже. Главный министр Веродес и два генерала были одеты как копии своего господина, и у последних были практически идентичные нелепые варварские имена – Забда и Заббай. Был у него и жеманный сынишка, выглядевший так, будто ему следовало бы торговать своей задницей на углу улицы, и, в довершение всего, оба сидели там с такой наглостью, что были не только евнухом (вероятно, каким-то секретарём, если он не участвовал в увеселениях), но и женщиной (хитрой сукой по имени Зенобия –
новая жена Оденета).
«Должно быть, это потому, что он находится в глуши», — тихо сказал Мамурра Баллисте. Приём закончился. Они снова вышли на улицу, ожидая своих лошадей.
«Что должно?»
«Вот это место, — Мамурра обвел рукой. — Пальмира богата, как Крез. У неё ни хрена нет в плане обороны, и её удерживает куча женоподобных людей, у которых ещё меньше яиц, чем у их евнухов или женщин. Её безопасность, должно быть, в том, что она находится в глуши. Если хочешь знать моё мнение, то хорошо, что они слишком напуганы, чтобы дать нам хоть какие-то войска».
Баллиста помолчал, прежде чем заговорить. «Думаю, именно к такому выводу я бы пришёл, если бы не провёл так много времени в разговоре с Иархаем. Теперь я в этом не уверен».
Мамурра не ответил.
Баллиста улыбнулась. «XX Кохорс изначально формировался здесь и до сих пор набирает большинство рекрутов именно отсюда. Кажется, они достаточно стойкие. С другой стороны, есть наёмники Лархаи. Некоторых набирают из жителей шатров, кочевников пустыни, но большинство — отсюда или из Ареты. В обоих городах существует традиция наёмной службы — как для римлян, так и для других».
Лошадей привели. Когда они сели в седла, Баллиста продолжил: «Мы с вами ожидаем, что воины будут выглядеть как воины, будь то седой римлянин или волосатый северный варвар. Возможно, в данном случае внешность обманчива. Возможно, не все жители Востока трусы».
«Уверен, что так оно и есть». Мамурра не был уверен. Но он не стал сразу отвергать эту идею. Как всегда, он обдумал её, как обычно.
По правде говоря, мысли Баллисты были в широком размахе, когда слова Мамурры заставили его отступить. Они блуждали во многих, самых разных направлениях, но всегда возвращались к отказу царя Пальмиры, а до него – царя Эмесы, предоставить войска. Дело было не в том, что сирийцы боялись сражаться; они уже сражались три года назад. Дело было в том, что они не хотели сражаться. Почему? Пальмира и Эмеса зависели от торговли между Римом и её восточным соседом. Они балансировали между Римом и Персией. Отказать Баллисте в просьбе означало фактически отказать в просьбе римских императоров. Неужели они решили склониться к Персии? И потом, с какой уверенностью они отвергли его, словно римские императоры не могли ни отомстить, ни даже затаить злобу. Неужели императоры тайно дали им понять, что могут отказать Баллисте в просьбе? Неужели все они ожидали, что Баллиста потерпит неудачу?