Трое фрументариев находились в привычном им месте – в закоулке бара. Там было темно, грязно и безопасно. Их прикрытие было на месте. Любому, кто заглядывал внутрь, они казались двумя писцами и гонцом, выпившими немного, всего лишь немного, потому что их доминус приказал снова отправиться в путь на рассвете. Завтра они отправятся в последний этап своего долгого пути в Арету.
Фрументарий из Субуры положил на стол три монеты. «Что ты думаешь? »
Из трех антонинианцев три не слишком отличающихся друг от друга профиля мужчин в лучистых коронах пристально смотрели направо от зрителей.
«Я считаю, что рост цен ужасен. Но, исходя из теории, что девушка берёт примерно дневное жалованье солдата, за эти деньги всё равно можно купить симпатичную», — сказал испанец.
Фрументарии рассмеялись .
«Нет, Серторий, ты жалкий ублюдок, я хотел, чтобы ты посмотрел на аверсы на монетах и подумал, где мы были». Римлянин взял одну из монет.
Монеты. «Мариад, мятежник, обосновавшийся в Антиохии». Затем ещё двое. «Иотапиан и Ураний Антонин, ещё два мятежника, оба обосновались в Эмесе. А где мы были? В Антиохии, потом в Эмесе. Наш варвар-дукс провёл нас по местам недавних революций. Он проверяет, не тлеют ли ещё угли восстания».
Некоторое время они пили молча.
«Возможно, нам следует пойти в другом направлении. От Арете до Пальмиры и Эмесы вы окажетесь на западном конце шёлковой дороги», — сказал североафриканец.
«Ну и что, Ганнибал?» — Римлянин был резок, как никогда.
«Доходы от налогообложения Шилкского пути могли бы финансировать любое восстание».
«Я до сих пор не уверен, что существует Шелковый путь», — сказал житель Испании.
«О, не начинай всё это снова, Серторий. Ты и вправду выдвигаешь какие-то нелепые теории. Следующее, что ты сделаешь, – это заявишь, что этот варвар ничего не задумал. А мы все знаем, что он замышляет измену, потому что иначе император не поручил бы нам троим это дело».
фрументарий , невидимый за занавеской, наблюдал и слушал.
Он был доволен услышанным. Трое его коллег были безупречны – наглядный пример опасностей, связанных с работой фрументариев в команде: соперничество, тепличная атмосфера, порождающая всё более масштабные и всё более нелепые теории заговора. Надо отдать им должное, возможно, все они вели двуличную игру. Если бы кто-то из них придумал заговор, достаточно правдоподобный, чтобы убедить императоров, он не был бы настолько глуп, чтобы захотеть разделить славу его открытия, не говоря уже о последовавших за этим продвижениях и материальных выгодах. В любом случае, они были безупречны в другом отношении: герцог Рипаэ почти наверняка подозревал, что в его штате есть фрументарии , и если бы он поискал, то нашёл бы этих троих задолго до того, как они нашли бы его.
OceanofPDF.com
Подготовка
(Зима 255-256 гг. н.э.)
OceanofPDF.com
VI
Расстояние по прямой от Пальмиры до Ареты было предметом споров. Турпио считал, что оно составляет всего около 220 миль; Лархай считал, что ближе к 150. Это не имело значения. Оба признавали, что по дороге это гораздо дальше – и какая дорога! По сравнению с ней предыдущее путешествие из Эмесы в Пальмиру казалось лёгкой прогулкой по живописному персидскому охотничьему парку, одному из тех, что персы называли раем. Первые три дня были не такими уж трудными: римская дорога шла на северо-восток, и каждую ночь останавливались в деревне. На четвёртый день они повернули на восток и с тех пор следовали по нехоженой караванной тропе. Им потребовалось три дня, чтобы спуститься с гор.
Затем они оказались в пустыне.
Несмотря на годы, проведённые в Северной Африке, Баллиста, как и многие северяне, ожидал, что пустыня будет состоять из миль золотистых песчаных дюн, что-то вроде увеличенной версии пляжей его детства, но без моря. Здешняя пустыня оказалась совсем другой. Здесь был песок, но преобладающей чертой было множество камней, острых, твёрдых, под которыми таились хромые животные, а под камнями таились скорпионы и змеи, норовящие нанести увечье человеку.
Караван полз от колодца к колодцу. В среднем он проходил чуть больше десяти миль в день. Каждый день был похож на предыдущий. В седле до восхода солнца, затем человек и животное потели в дневной жаре. Каждые мили-другие приходилось делать привал, потому что животное хромало или теряло груз.