Тишину нарушали лишь топот животных, скрип кожи и изредка раздававшаяся механическая ругань мужчин.
Кажущаяся бесконечной череда дней напомнила Деметрию Сизифа, наказанного в подземном мире тем, что ему приходилось каждый день катить огромный камень по крутому склону, а потом видеть, как он снова отскакивает. Баллиста вспомнила Сколла, волка, гоняющегося за хвостом солнца. Максимус очень беспокоился о змеях.
На шестой день вдали впереди показалась гряда крутых холмов.
Они были почти на месте: Арета была хорошо видна с вершины холмов. Баллиста быстрым галопом поскакала вперёд колонны. Максим, Деметрий и недавно назначенный знаменосец, пальмирец, который, вступив в римскую армию, принял нелепое римское имя
Ромул погнался за ним. Дракон, которого он держал в руках, щёлкнул зубами и свистнул в воздухе.
Баллиста сидел на своём бледном коне на вершине горы и смотрел вниз на город Арете. Он находился примерно в миле от него и в 300 футах под ним. С этой точки обзора он мог видеть город и различать его основные черты. Его первое впечатление было весьма обнадеживающим.
На дальнем берегу, к востоку, у подножия, казалось бы, крутого обрыва, протекал Евфрат. Он оправдывал свою репутацию одной из великих рек, одной из limes imperii, границ империи. Он был огромен, такой же большой, как Рейн или Дунай. Как и они, он не протекал одним руслом. На нём было несколько островов, довольно большой из которых находился совсем рядом с городом. Однако Евфрат был настолько широк, что у противника не было реальных шансов переправиться через него, не собрав огромное количество лодок или не построив мост. В любом случае это заняло бы время, не было бы возможности спрятаться и можно было бы оказать сопротивление.
С севера и юга город был ограничен оврагами. Инженер в Баллисте представлял, как воды зимних дождей тысячелетиями вымывают их из слабых мест в скале. Южный овраг был короче. Он проходил вплотную к стенам, поднимаясь до уровня равнины примерно на 300 метров.
ярдов за городом. Между стенами и краем северного оврага был зазор чуть больше, хотя и всего в несколько ярдов. Этот овраг разделялся на два: один отрог огибал западную стену города, а другой исчезал в холмах на северо-западе. На большей части своего пути оба оврага имели ширину не менее 20 ярдов – как раз в пределах досягаемости эффективного артиллерийского огня.
Очевидный путь атаки лежал с запада. От подножия холмов к городским стенам тянулась плоская серовато-коричневая равнина. Кроме разбросанных камней, на ней не было никаких природных достопримечательностей.
Баллиста осмотрел местность профессиональным взглядом. С этого расстояния стены выглядели прекрасно: высокие и в хорошем состоянии. Он видел пять прямоугольных башен, выступающих из южной и восточной стен, три на северной и не менее четырнадцати на западной. Стены, обращенные к равнине и Евфрату, имели укреплённые ворота, каждые с собственными боковыми башнями. К главным воротам приближалась группа людей с ослами, вероятно, крестьяне, привозившие продукты из деревень к северо-западу. Используя их в качестве меры, Баллиста оценил длину стены, обращенной к равнине, почти в тысячу ярдов. Это означало, что среднее расстояние между выступающими башнями составляло около шестидесяти шести ярдов. Хотя башни, обращенные к
Северный конец стен сгруппировался ближе друг к другу, что нарушило среднее значение; внимательный осмотр показал, что ни одна из двух башен не находилась на расстоянии более ста ярдов друг от друга. Всё это было хорошо. Выступающие башни позволяли защитникам направлять снаряды как вдоль стен, так и в сторону от них. Большая часть промежутка между башнями находилась в пределах досягаемости дротиков; всё пространство находилось в пределах досягаемости стрел. Таким образом, атакующий, приближающийся к стене, сталкивался с снарядами с трёх направлений. Строители стен Арете сосредоточили свои ресурсы (башни требовали времени и денег) на том, что казалось правильным местом.
Единственной очевидной проблемой был некрополь. Гробница за гробницей – по его приблизительным подсчётам, не менее пятисот, а возможно, и больше – тянулись примерно на полмили от западной стены, на полпути к холмам. И они были похожи на те, что были в Пальмире: высокие квадратные каменные башни. Каждая обеспечивала укрытие от метательных снарядов, выпущенных со стен города. Каждая представляла собой потенциальную артиллерийскую площадку для атакующих. Вместе они представляли собой огромный, готовый к использованию источник материалов для строительства осадных сооружений. Они очень осложняли ему жизнь, причем не в одном смысле.