Глядя на него, Баллиста сказал: «Пилус Приор, я хочу, чтобы отряд XX был на Марсовом поле завтра в три часа. Счета подразделений будут проверены в шесть часов».
Турпио коротко подтвердил приказ. Всякое взаимопонимание, возникшее между двумя профессиональными солдатами за долгое путешествие, исчезло, словно его и не было. Лицо Турпио было замкнутым и враждебным.
«Передайте вашему трибуну, что если он ценит свое будущее, то он должен присутствовать».
Баллиста был уверен, что Турпио знал об отсутствии Скрибония больше, чем тот мог бы сказать. Поняв, что ничего не узнает перед большой толпой солдат и половиной населения города, он отвернулся.
Принеся жертву и омывшись в своём новом дворце, Баллиста направился к храму Артемиды. Там, на пороге того, что называлось булевтерионом, городской ратушей, он остановился и стал ждать. Он нисколько не волновался из-за предстоящей речи. Она не была похожа на прежнюю; в ней чувствовалась суровая реальность.
Территория Артемиды занимала весь квартал. Совет занимал небольшое здание в юго-восточном углу. Тот факт, что булевтерий можно было убрать с агоры, и что советники могли свободно заседать в уединении, вдали от простого народа, многое говорил о политическом балансе между богатыми и бедными в этом городе.
«Господин, не могли бы вы пройти сюда?» — сказал архонт.
Деметрий прошептал Баллисте своё имя. Анаму выглядел странно. Это было ненамеренно. Он носил официальную тогу с узкой фиолетовой полосой, а его густая борода и редеющие волосы были подстрижены по обычаю. Проблема была в его голове: лицо было слишком длинным, а глаза слишком широко распахнутыми, их опущенные уголки соответствовали уголкам рта.
Анаму привела их в U-образную комнату, в которой находились около сорока мужчин, советников Арете. — Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегиус, Дукс Рипе, добро пожаловать. Анаму сел там, где его имя было написано на первом ярусе.
Там уже сидели только Лархай и Огелос, жрец Артемиды.
Многие другие имена в первом ряду были стерты. Очевидно, политика в этом городе была делом смертельным. Эти трое выживших были теми, кто действительно имел значение. И всё же было бы опасно сбрасывать со счетов остальных советников. Баллиста видел, что большинство священников, встретивших его у ворот, сидели в качестве советников, включая волосатого христианского священника.
Было тихо. Пылинки двигались в солнечном свете. Баллиста заговорила.
«Советники, вы должны приготовиться к великим жертвам. Сасанидские персы наступают. Следующей весной они выступят вверх по Евфрату. Их возглавит сам Шапур, царь царей. Подобно тому, как в прошлом году жители Ареты перерезали его гарнизон, он не остановится ни перед чем, чтобы захватить город. Если ему это удастся, живые позавидуют мёртвым». Баллиста помолчал.
«Императоры Валериан и Галлиен послали меня с полными полномочиями подготовить Арету к обороне. Мы можем продержаться до тех пор, пока великий Валериан не приведёт нам на помощь полевой императорский отряд. Но это будет трудно. Мне понадобится ваша безоговорочная помощь. Будьте уверены, если мы не будем держаться вместе, то будем висеть поодиночке на кресте распятия».
День выдался очень долгим. Баллисте было трудно поверить, что он впервые увидел Арету этим утром. Он сидел боком на низкой стене террасы. Евфрат протекал в 250 футах под ним. Там были рощи
С этой стороны рос тамариск и изредка попадались финиковые пальмы; с другой – возделанные поля тянулись почти до самого горизонта. Пара ржанок гонялась друг за другом через реку. Джулии здесь бы понравилось. Батшибе тоже.
«Я выпью, спасибо».
Максимус разлил разбавленное вино и осторожно поставил кувшин. Он сел на стену, согнув одно колено, лицом к Баллисте. Ни один из них не чувствовал необходимости соблюдать формальности, оставаясь наедине.
«Нехорошо там, в вашем дворце». Максимус странно выделил это слово и улыбнулся. «Это смертельная ловушка». Он отпил. «С первым двором всё в порядке, только одни большие ворота. Второй вообще не охраняется. В северной стене есть ворота для конюшен, в южной – для кухонь, а также двери, ведущие обратно в первый двор и сюда». Он кивнул на личные покои герцога . «Двери – не настоящая проблема.
Стены низкие, легко перелезть. К югу открытое пространство, но с севера к нам вплотную подходят здания. Как минимум в трёх местах можно перепрыгнуть с крыши на крышу. Он сделал ещё глоток и взял оливку.
«Деметрий», — Баллиста махнул рукой молодому греку, который вежливо ждал его на террасе. «Налейте себе чего-нибудь выпить и садитесь».
Мальчик сидел на полу, скрестив ноги.