«Созданная великим римским воином Марком Антонием, легион III Скифский сражался по всему Римскому Империуму. От ледяного севера до пылающего востока, легион III разгромил врагов Рима».
Парфяне, армяне, фракийцы, даки, сарматы и бесчисленные орды скифов пали от её мечей. Долгая и славная история III Скифского легиона в безопасности в ваших руках. Мы разгромим гадов, именуемых персами-сасанидами.
Баллиста подвёл итог: «Все, за исключением самых необходимых, которые определит ваш командир, возьмут однодневный отпуск. Наслаждайтесь отдыхом — вы его заслужили!»
Легионеры с приветственными криками выстроились в колонну по четыре человека и, отдав честь, прошли мимо трибунала и покинули Марсово поле.
Шел уже почти третий час. Баллиста приказал трибуну Гаю Скрибонию Муциану вывести Когорс XX на плац. Баллиста с ужасом ждал этого времени дня; он не знал, что будет делать, если его приказ не будет выполнен. Пытаясь изобразить безразличие, он изучал Марсово поле. Оно было отделено от гражданского города позади него шестифутовой стеной, скорее преградой для нарушителей, чем сдерживающим фактором для нападающих. Слева от него поле ограничивалось внутренней частью западной городской стены. Обе линии были ровными и четкими. Две другие были более запутанными. Справа границей был большой блок казарм, принципа , и храм местного божества по имени Аззанаткона, который, как он знал, был захвачен и стал штаб-квартирой Когорса XX. Но в дальнем правом углу резиденция Ацилия Глабриона, реквизированный большой частный дом, выдавалась на плац. Молодой патриций не был виноват в том, что она там оказалась, но это было ещё одной причиной его ненавидеть. На своей последней границе Марсово поле сужалось, не достигая северной стены Ареты. Здесь Баллиста видел большой храм местного бога Бела, над которым во дворе поднимался дым от вечного огня. Справа от него находилась первая из башен северной стены, та, что с боковыми воротами. Странно, что именно здесь стена была украшена колоннадой, а больше нигде нет.
Шел уже третий час. В третий раз не явился Гай Скрибоний Муциан, Трибун Когортис, командующий XX Когором.
Пытался ли он намеренно подорвать авторитет Баллисты, демонстрируя показное неуважение?
Что бы ни происходило с трибуном, Турпио получил прямой приказ. Если вспомогательный отряд не появится на плацу в ближайшие мгновения, первый центурион появится позже — посередине, привязанный к столбу, с обнажёнными от порки рёбрами.
Разгорающийся гнев Баллисты удалось сдержать, когда из-за казарм появился конный солдат и передал просьбу первого центуриона разрешить XX-му полку начать маневры.
Пехотинцы XX Когорта двинулись к Марсовому полю колонной по пять человек. Их должно было быть 960, но, по мнению опытных военных, наблюдавших за трибуналом, было очевидно, что двинуться дальше некуда.
Примерно такое же число. Колонна выполнила серию простых манёвров, весьма неумело: столетие сталкивалось с столетием, человек натыкался на человека.
Первой шеренге был отдан приказ стрелять. Баллиста отсчитала несколько секунд между первой и последней стрелой. К моменту выхода пятой шеренги почти всякое подобие стрельбы залпами исчезло. Несколько секунд после приказа прекратить стрельбу стрелы всё ещё летали в воздухе. То, что лучник, вытащив стрелу из колчана, вставив её в тетиву и натянув лук, не подчинился приказу, вместо того чтобы потрудиться вернуть её на место, было признаком очень плохой дисциплины. Манёвр отряда, перестроившегося в линию на дальнем конце Марсова поля, был, пожалуй, даже хуже предыдущих попыток.
«Где, черт возьми, остальные, и почему из тех, кто явился, только у половины есть все необходимое снаряжение?» — прошептал Максимус на ухо Баллисте.
Баллиста думал так же. Единственным положительным моментом, который он заметил, было то, что индивидуальная стрельба была не так уж плоха; большинство стрел были довольно плотно сгруппированы вокруг деревянных мишеней размером с человека внутри западной стены.
Труба протрубила «Погоня!» , и через некоторое время две группы всадников — предположительно, две турмы XX Когорта — въехали на Марсово поле. В каждой было около шестидесяти всадников. Ближайшая, похоже, была турмой Кокцея, которая сопровождала Баллисту из Селевкии, но всадники в обеих группах были настолько неорганизованны, что трудно было в чем-либо быть уверенным. Они приблизились к неподвижным целям и, как только те оказались в пределах досягаемости, начали стрелять из лука. На расстоянии пятидесяти ярдов каждый всадник повернул своего коня вправо и попытался выполнить парфянский выстрел, стреляя назад через задние ноги убегающего коня. Поскольку турмы не были дисциплинированными колоннами, а ехали двумя бесформенными группами, этот маневр был чреват опасностью стрельбы всадника и столкновения коня с конем. В общем, всё обошлось не так уж плохо. Одна лошадь понесла, отказавшись поворачивать, и поскакала прямо вперёд. Её всадник спрыгнул с лошади, не добежав до цели, куда падали стрелы. Другая лошадь, повернувшись и обнаружив, что один из её сородичей мчится прямо на неё, уперлась копытами и отказалась. Всадник перелетел через её шею и упал на песок.