Пока это происходило, остальные три турмы тихо вошли и выстроились в шеренгу в четыре ряда справа от плаца, но, похоже, их было едва ли вполсилы, около тридцати солдат в каждой. Баллиста видела, что
Турпио пытался скрыть и огромную нехватку личного состава, и ужасающую подготовку его подразделений. Центурион, должно быть, уволил людей из трёх из пяти турм, чтобы укомплектовать только две, надеясь, что выходки этих двух полностью укомплектованных турм отвлекут внимание от нехватки личного состава остальных.
Когда двух отвязных лошадей поймали, а их воины снова сели на них, две первоначальные турмы выстроились перед своими товарищами.
Каждому из них был отдан приказ выполнить Кантабрийский круг – не более чем простое упражнение верховой езды, в котором кавалерийский отряд скакал по кругу, постоянно поворачиваясь вправо, чтобы быть обращенным к противнику своей стороной, защищённой щитами. Подходя к точке, ближайшей к противнику, каждый всадник стрелял из своего оружия в цель. Каждый конный отряд империи практиковал это упражнение, но Баллиста никогда не слышал, чтобы римская армия применяла его в бою.
Поначалу всё шло хорошо. Кампус был заполнен двумя кружащимися кругами всадников, вращающимися в том же направлении, что и солнце. Лошади двигались лёгким галопом. Стук копыт, звон тетив, свист стрел, разрывающих воздух, глухие удары, отскакивающие от стен. В воздух поднималась пыль. Стрел становилось всё больше и больше. Затем случилась катастрофа. Единственной настоящей проблемой Кантабрийского круга было то, что всадники теряли линию круга – слишком быстро заходили в поворот или сворачивали с заданного пути. Последнее случалось. Один всадник отклонился от ближнего круга. Отчаянные попытки всадника из дальнего круга уйти с дороги лишь сбили с пути его коня. Столкновение было ужасным. Две лошади и всадники упали, спутавшись в клубок конечностей и тел. Через мгновение одна лошадь с трудом поднялась на ноги и побежала. Через несколько секунд её всадник сел. Но другой мужчина лежал неподвижно, а его лошадь с ужасными криками билась в попытках подняться со сломанной ногой.
Теперь санитары долго не могли унести неподвижного солдата. Баллиста заметил, что вместо носилок они использовали дверь, что свидетельствовало об их полной неподготовленности, но в то же время и об определённой изобретательности. Прошло также некоторое время, прежде чем прибыл кузнец отряда, чтобы усыпить раненую лошадь. Пока трое мужчин сидели на обречённом животном, кузнец откинул ему голову назад. С почти невыносимой нежностью он погладил морду, а затем провёл сверкающим ножом по горлу. Первая струя крови брызнула на несколько ярдов; затем кровь, вытекающая из артерии, начала быстро и неумолимо растекаться по песку. Попытки умирающей лошади…
Дыхание через перерезанное горло добавило розовую пену в ярко-красную лужу.
В конце концов отряд неуклюже протиснулся к трибуналу. У многих из них был вид виноватых псов. Они смотрели не на своего нового герцога, а на землю или в спину стоявшего перед ними. Однако некоторые, что пугало, смотрели на Баллисту с немым высокомерием, и всем своим видом они бросали вызов этому северному варвару.
Что я им скажу? — подумала Баллиста. — Всеотец, как же мне в это играть?
«Тишина! Тишина в рядах Марка Клодия Баллисты, Вира Эгрегия, «Dux Ripae».
Продолжался ропот.
«Тишина в рядах!» — рявкнул Турпио. На этот раз хоть какой-то ответ.
«Milites, — сказал Баллиста, — мне кажется, что у военных манёвров свои правила. Добавь слишком много, и всё превратится в чрезмерно сложную пантомиму, но, в то же время, отними слишком много, и не останется ничего, что могло бы продемонстрировать мастерство подразделений». Баллиста помолчал. Ропот стих.
«Вы провели очень мало манёвров. Пехота не перестроилась в рассыпной строй, не совершила контрмарш. Кавалерия не пробовала сложных манёвров; ни ксинему, ни тулутегон ». — раздался ропот. — «И всё же вас не следует слишком строго винить. Ваша малочисленность и недостаток снаряжения указывают на то, что офицеры вами пренебрегали, как и ограниченный выбор манёвров и недостаточная успешность их выполнения. Однако ваша меткая стрельба говорит о вашем собственном мастерстве».