Мужчины молчали. Многие из них подняли головы на Баллисту. Теперь взгляд Баллисты привлекали не только те, чьё поведение говорило «идите к чёрту».
«К вечеру у вас будет новый командир. Через два дня вы снова начнёте тренировки. К весне Cohors XX Palmyrenorum Milliaria Equitata будет на пике боеспособности, как и подобает гордому подразделению, созданному при Марке Аврелии и участвовавшему в кампаниях под командованием Луция Вера, Септимия Севера, Каракаллы, Валериана и Галлиена». Баллиста снова заключил: «Все, за исключением самых необходимых деталей, которые будут определены первым центурионом Титом Флавием Турпионом, возьмут однодневный отпуск».
Солдаты снова закричали «ура», и, не в лучшем порядке, чем прежде, отряд покинул Марсово поле.
Курьер стоял у головы своего верблюда и ждал. Телонес , таможенник, скрылся в регистратуре на первом этаже южной башни Пальмирских ворот. Курьер взглянул на северную стену двора между двумя большими деревянными воротами. Выше головы стена была оштукатурена и расписана сценой жертвоприношения.
Взглянув вниз, курьер заметил, как из кассы вышел торговец, сел на осла и, ведя за собой другого осла, уехал. Курьер вернулся к изучению стены. Ниже уровня головы стена была из простого кирпича, но покрыта граффити, большинство из которых были нацарапаны или нарисованы на греческом или арамейском, некоторые – на латыни. Некоторые состояли только из имени человека и фамилии его отца.
Чаще всего этим двум словам предшествовало: «Благодарю тебя, Тихе из Ареты». Даже не глядя, курьер знал, что южная стена практически такая же.
«А, это снова вы», — сказали телоны. «Дела идут хорошо».
«Нет, дела идут плохо», — ответил курьер.
'Куда ты идешь?'
— Вниз по реке. В Харакс. В Персию».
«Деловым людям нужно, чтобы их письма доходили, независимо от того, что говорят политики. Что нужно декларировать?» Таможенник начал открывать ближний к верблюду вещевой мешок.
«Ничего. Там ничего нет, кроме моей сменной одежды и постельного белья».
«Недавно здесь проходил один философ, — сказал таможенник, беспорядочно роясь в бумаге. — Он выглядел как настоящий...
полностью обнаженный, если не считать грубого плаща, большой густой бороды и волос до задницы.
Грязный. Абсолютно мерзкий, блядь. Но он не был бедным циником. У него был симпатичный слуга, стенографист и каллиграф, чтобы записывать его мудрость.
Курьер наблюдал, как на другой стороне дороги буколос, управляющий стадами, пересчитывает стадо коз, которое какой-то житель палатки хотел привезти в город на продажу. Он гадал, скоро ли пойдёт дождь.
«Итак, я спрашиваю философа: «Что ты вывозишь из города?», а он отвечает: «Умеренность, Справедливость, Дисциплина»... и еще парочку забывают».
Таможенник обошел верблюда и начал открывать другую корзину.
«Там ничего нет, кроме трех запечатанных тетрадей, которые мне нужно доставить».
«И тогда я говорю: „Ну, какие бы вы им ни дали замысловатые имена, вам придётся заплатить экспортную пошлину за этих шлюх!“ А он говорит что-то вроде: „Добродетель нельзя облагать налогом!“ Таможенник рассмеялся. Курьер вежливо улыбнулся.
Телоны застегнули корзину, дощечки для письма остались внутри нетронутыми. Курьер сунул ему в руку несколько монет. «Вот это да, шутки не понял» .
Этот тупица стоит прямо там, где ты сейчас, посреди дороги, со своим красавчиком, стенографистом и каллиграфом. Ни одной девушки не видно! Тупая тупица!
Курьер взобрался в седло, ударил кнутом, и верблюд встал на ноги.
«Счастливого пути».
И вот письмо предателя покинуло Арету.
На северо-западе собирались большие тёмные тучи. Время от времени доносились раскаты грома. У Баллисты невыносимо болела голова. Всё станет лучше, когда буря доберётся до Арете.
Прошло несколько часов после маневров на Марсовом поле.
То, что обещало быть долгим днем, стало еще длиннее. Как и было приказано, ровно в четвертом часу Ацилий Глабрион, его счетовод и секретарь явились в принципам . Сборщик и библиотекарь подробно объяснили все необходимые документы новому герцогу Рипе, его префекту фабрума и акцензусу. Баллиста, Мамурра и Деметрий были сосредоточены. Ацилий Глабрион сидел в кресле, разглядывая свой богато украшенный пояс для меча. С вексилляцией III Скифского легиона все было в полном порядке. Отряд был практически полностью укомплектован; очень мало людей пропало без вести, в госпиталях или тюрьмах. Жалованье и продовольствие были выплачены вовремя. Солдаты были не только полностью экипированы, но и в резерве имелось довольно много оружия, щитов и доспехов. Спустя почти два часа Баллиста повернулся к Ацилию Глабриону, который читал книгу стихов Овидия « Искусство любви», и поздравил его с успехом отряда. Молодой патриций воспринял это как должное. Скорее, он был несколько расстроен тем, что оказался в ситуации, когда его могли похвалить такие, как Баллиста.