Как только Иархаи получил приглашение на ужин, Деметрий понял, что это предвещает неприятности. Баллиста тут же принял приглашение, хотя и понимал, что его согласие было неразумным: оно ещё больше оттолкнёт Огелоса и Анаму.
Деметрий был уверен, что именно Батшиба заставила Баллисту проигнорировать подобные соображения.
Когда отряд из десяти человек двинулся в путь, уже почти стемнело. Гостей, Баллисту и Мамурру, сопровождали Деметрий, Багоас, Максим и пять всадников из числа всадников. Факелы мгновенно погасли под проливным дождём, и через несколько мгновений Деметрий понял, что заблудился. Он позавидовал Баллисте и Максимусу, их умению всегда находить дорогу.
В ответ на стук привратник впустил группу внутрь, и Деметрия и Багоаса проводили за ними, в то время как Баллисту и Мамурру повели в глубь дома.
В столовой сочетались элементы восточного и западного стилей. Под полом лежала типичная греческая или римская мозаика, изображающая остатки трапезы: рыбьи и животные кости, ореховую скорлупу, оливковые косточки, выброшенные вишни. С потолка свисали персидские ковры.
Стены. Изящные металлические лампы излучали мягкий свет. Жаровни согревали и наполняли комнату ароматами корицы, бальзама и мирры.
Там стоял всего один сигма- куш, полукруглый, рассчитанный на семь персон, и стол посередине. Четверо мужчин пили кондитум – тёплое вино со специями. Один был хозяином, двое, которых Деметрий не узнал, и один – Ацилий Глабрион.
«Добро пожаловать в мой дом, Баллиста и Мамурра», — Иархай протянул руку.
«Спасибо за приглашение». Они улыбнулись и пожали ему руку.
Баллиста повернулась к Ацилию Глабрио. «Трибун Латиклавий».
«Дукс». Никто из них не улыбнулся.
Иархай предложил вновь прибывшим выпить, оба согласились, и представил двух других мужчин. Деметрий обозначил их как «тени », клиентов хозяина. «Дочь сказала, что нам не нужно её ждать, что она скоро к нам присоединится».
Баллиста и Ацилий Глабрион заметно оживились. Деметрий упал духом.
«Скажи мне, Дюкс, как тебе наша погода?» — улыбнулся Иархай.
«Замечательно. Удивляюсь, что римские сенаторы- евпатриды не покидают Неаполитанский залив и не строят здесь свои постыдно роскошные виллы для отдыха». Произнеся эти слова, Баллиста пожалел о них. Ацилий Глабрион вряд ли бы одобрил варвара, насмехающегося над патрициями. Он улыбнулся трибуну, как он надеялся, безобидной, открытой улыбкой. Лицо его было словно глухая стена. Казалось, с каждой встречей они всё больше ненавидели друг друга. Распространится ли поведение Ацилия Глабриона на неподчинение приказам? Неужели он дезертирует или предаст, как Скрибоний Муциан?
«Солёный миндаль?» — Иархай встал между двумя мужчинами. «Какой-то дурак сказал мне, что если съесть достаточно миндаля перед выпивкой, то никогда не опьянеешь».
К нему присоединился Мамурра: «Я как-то слышал, что если носить определенный драгоценный камень, то никогда не пьянеешь — может быть, аметист?» Неловкий момент прошел.
«Пойдем к столу». Иархай занял самое высокое место слева и указал остальным, где им следует возлечь: Баллисте – рядом с ним, пустое место было отведено Батшибе, Ацилию Глабриону, а затем Мамурре. Два тени заняли наименее почетные места.
Подали первое блюдо. По меркам богатых империй , а хозяин, без сомнения, был одним из них, еда была скромной. Солёные анчоусы прятались под ломтиками варёных яиц, были улитки, приготовленные в белом вине с чесноком и петрушкой, и салат из салата-латука и рукколы – прекрасно сбалансированный: руккола считалась похотливой, а салат-латук – антиафродизиаком.
Гости поели. Деметрий заметил, что, в то время как остальные вели себя довольно воздержанно, Баллиста и Иархай пили много.
Приходите поздно, когда зажгутся лампы;
Появитесь грациозно — задержка усиливает очарование
Продекламировав отрывок из латинской поэзии, Ацилий Глабрион грациозно поднялся на ноги.
Батшиба стояла в дверном проёме, подсвеченная сзади. Даже Деметрий вынужден был признать, что она была великолепна. На ней было тонкое платье из белого шёлка, облегающее её пышную грудь и бёдра, подчёркивающее их красоту. Деметрий знал, что для Баллисты она будет практически неотразима. Остальные мужчины вскочили на ноги, и ни один из них не обладал грацией Ацилия Глабриона.